ワンダーランドのおひざもと

花千世子

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４．観光地の事情

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「気分転換しよ」
　わたしはそういうと、スマホで動画を見始める。
『今日も呪われてるかーい』
　画面の向こうでは男性がそういって、ノリノリで配信をはじめた。
　明るく始まったけれど、この男性――ノロ・ノロイさんは、ホラー専門のヨ―チューバ―だ。
　心霊スポットを巡ったり、呪われている品を見つけてきて調査をしたりしている。
　たまーに普通の旅行の配信もあるけれど、大抵は心霊関係。
　ここしばらくホラーや心霊がマイブームのわたしは、彼の動画を観てドキドキハラハラしている。
　あーあ、わたしもヨ―チューブはじめようかなあ。
　この超能力は、動画で披露したらきっと注目される。
　でも、そうしたら大騒ぎになって、その挙句、極秘の研究所に連れて行かれて実験台にされるかもしれない。
　そう考えて、わたしは背筋がぶるっと震える。
　今日は疲れたし、早く寝よう。

　次の日の朝。
　昇降口でスニーカーから上履きにはきかえている西園寺に聞いてみた。
　今お兄さんが海外なら、わたしたちが探すのは無理なのでは、と。
　すると、西園寺はさらっとそう答えたのだ。

「今、日本にいるらしいんだよ」
「お兄さんがそういってきたの？」
「いや、数日前にヨ―チューバ―の動画に出てた。ゲストとして招かれたらしい」
「そのヨ―チューバは、日本にいる人で、だから今は日本にいるだろう、ってこと？」

　西園寺がうなずいたので、わたしはスニーカーを靴箱に入れながらいう。

「じゃあ連絡とればいいじゃん。それで解決」
「兄貴、スマホの電源切ってるっぽい」
「なんで？」
「さあ。居場所を知られたくないんだろ」

　西園寺はそれだけいうと、歩き出す。

「昔から自由奔放な兄貴だったからな」

　そういい終えるが早いか、階段を上がっていった。
　なーんだ。日本にいるんだ……。それなら放っておけば近いうちに帰ってきそうだけど。
　スマホの電源を切ってるってことは、探されたくないのでは？
　それでも西園寺は、お兄さんを見つけたいらしい。
　ってことは、西園寺（兄）探しを手伝わなきゃダメかあ。
　やりたくないけど、どうせヒマだしなあ。
　ぼんやりしながら六年一組の教室にたどり着く。

「おはよう、萌乃香」

　そういって、うれしそうに声をかけてくれたのは、姫宮苺ひめみやいちご。
　動くフランス人形。気さくな天使。
　周囲がそんな呼び方をするほどに、苺はかわいい。
　指定のセーラー服も、苺が着ると絵画のように美しい。
　そんな苺が、笑顔で挨拶をしてくれたので、途端に機嫌が直った。
　西園寺の手伝いをしなきゃいけないことなんて、どこかへ吹き飛ぶ。

「苺、おはよう～。今日も天使みたいにかわいい。いや、天使より上！」
「やだなあもう、うちのパ――じゃない、お父さんみたいなこといわないでよ」

　クスクスと笑う苺を見ていると、異変に気付いた。
　目の下にくまがある。

「苺、最近ちゃんと寝てる？」

　わたしがそう聞くと、彼女は慌てた様子でいう。

「えっ？　寝てるよ？」

　そういってにっこり笑った。

「でも、なんかこう、寝不足っぽい」

　わたしがそう言葉をにごすのは、乙女の目の下にくまがある、なんていうのは失礼な気がするからだ。しかも、ここは教室だし。
　苺は、わたしのいわんとすることに気づいたらしく、ハッとして目の下を手で隠しながらいう。

「うん、本当に大丈夫だから」

　そういった苺の表情は、大丈夫ではなさそうだ。
　深く追求する前に、ホームルームの始まりを告げるチャイムが鳴った。
　今日の放課後に遊びに誘って、何か悩みでもあるのかさり気なく聞いてみよう。

「ごめんね。今日はお店の手伝いがあるの。本当にごめんね」

　苺が、何度も謝ってくる。
　お昼休みに、今日の放課後にいっしょに遊ぼう、と提案したらそういわれたのだ。

「いいのいいの！　お店のお手伝いが優先だよ。わたしと遊ぶことはいつでもできるからいいよ」

　わたしが笑っていうと、苺はホッとしたような表情をする。
　あーあ、昨日から西園寺と話しているせいか、ストレスがたまってるんだよね。
　わたしを癒せるのは苺だけだと思ってたけど、お店があるならしかたがない。
　ヒマを持て余しているわたしとちがう。
　このクラス……いや、この学校の生徒たちは、放課後は忙しい子が多い。
　そもそも、わたしの家が異質なのだ。

　うちのクラスメイトの親は、何かしらの店を経営している。
　カフェとか、レストランとか、和菓子屋とか。
　苺も、老舗和菓子屋の『ひめみや』の娘だし。
　西園寺は老舗旅館『西園寺旅館』の息子。
　中でもクラスのボス的存在が、ワンダーランドの経営者の娘である白鳥さんだ。

　そもそも、有栖町は十年前は閑古鳥が鳴くほどの寂しい温泉街だった。
　だけど、今から八年ほど前に、白鳥さんのお父さんが有栖町のそばのゴルフ場を買い取り、そこを遊園地にした。
　それがワンダーランド。　
　ワンダーランドは、あまり広い遊園地ではない。
　だけど、不思議のアリスの世界観が忠実に再現されている。
　うわさがうわさを呼び、ワンダーランドはままたくまに大繁盛。
　商店街をワンダーランドに寄せれば、温泉街も活気が戻るといったのは、白鳥さんのお父さんらしい。
　そんなわけで今の有栖町があるのだ……と、お父さんから聞いた。

　だから町の人は白鳥さんのお父さんに、わたしたちは白鳥さんに、だれも逆らえない。
　そして店を経営していない――つまり、温泉街に何の貢献もしていない緒代家は、肩身が狭い。
　誰かにいじめられれているわけじゃない。
　だけど、白鳥さんには嫌われていると思う。

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