ワンダーランドのおひざもと

３．西園寺の頼み事

「サイコメトリー」

　西園寺がぽつりとつぶやいたので、わたしはハッと我に返る。

「さいこ……なに？」
「サイコメトリー」
「なにそれ？」
「物に触れると、所有者の情報を読み取ることができる超能力」
「へぇ。そんな超能力あるんだ」
「ある。緒代の能力と似てるだろ」
「うーん。ちょっとちがうけど」

　わたしはそういってから、ハッとして手で自分の口をおおう。
　西園寺は呆れたようにわたしを見る。

「やっぱりな。まさか自分で白状するとは思わなかった」
「だからわたしにそんな能力はないんだって！」
「強情だな。まあいいけど」

　西園寺はそういうと、紙袋を取り出す。
　白地に真ん中に苺を抱いたウサギのマークの袋を、わたしはよく知っている。
　それから甘い香りが漂う。
　これは……！

「『ひめみや』の苺大福！」

　わたしが思わず大声を上げる。
　だって『ひめみや』の苺大福は大好物だから！

「まだ中見せてないのに、よく分かったな」

　西園寺が呆れたようにいう。

「だって、苺の匂いしたから」
「鼻が良すぎて怖ぇよ……」
「それ西園寺が買ってきたの？」
「いや。お茶屋のおばさんからもらった」
　
　西園寺はそういうと、中から一つを取り出してわたしの手の上に乗せる。

「やる」
「いーの？」
「ああ」
「ありがとー！」

　わたしはそういうと、さっそく苺大福を食べる。
『ひめみや』の苺大福は、買ってすぐに食べるのが一番おいしい。
　ふわふわの餅と甘いあんこ、甘酸っぱい苺が最高に合う！
　この世で一番おいしい！
　わたしが幸せな気持ちになっていると、西園寺が口を開く。
　
「食べたな」

　西園寺の意味深な笑顔に、ぎくりとする。
　まっ、まさか毒入り？！
　……ってさすがにそんなわけないか。
　でも、西園寺が何かを企んでいる顔をしている。
　これは嫌な予感しかしない。

「なに？　食べちゃダメだった？」　
「いや、食べてくれたほうがおれにとっては好都合だ」
「一体なにを企んでるの？」
「企んでない。ちょっとした人探しを頼みたいだけだ」
「人探し？　どういうこと？」
「そのままの意味。行方の分からない人を探してほしい」
「そんなの警察とか探偵とかに任せればいーじゃん」
「大事にもしたくないし、金もない。そもそも警察は動かないだろうな」

　西園寺は、無表情のままでこう続けた。

「二年前に家を出ていったきりの兄貴を探す手伝いをしてほしい」
「お兄さんまだ帰ってきてないの？」

　西園寺家のお兄さん（長男）は、二年前に「じゃ、後はよろしくねー」とか軽いノリでこの町を出て行ったのだ。
　だから行方不明という深刻なものではなく、明るい家出というイメージ。

「どこにいるか手掛かりがない。だから緒代の能力は役に立つ」
「だからわたしは、能力なんてないってば」
「苺大福、もう一個どうだ？」
「手伝うけど～」
「チョロいな」

　西園寺はそういって笑った。　　
　まんまと西園寺に乗せられた……。
　いや、乗せられたというよりは食べ物に釣られたというか……。
　あの苺大福には、いろいろな意味で勝てないんだよね。
　ノリで西園寺の手伝いをすることになったけど、面倒くさいなあ。
　でも一度やるといったことを取り消すのも、なんだか嫌なんだよね。
　わたしはそんなことを考えつつ、とぼとぼと家に帰った。

　大通りに面したわたしの家――緒代家も、他の店や家と同じようにオシャレな家だ。
　レモン色の壁にオレンジ色の屋根で外観だけなら、新築ですてきな家に見える。
　でも、それは見た目だけの話。
　中身は築七十年越えの古い家だ。

　わたしの家は別に古民家カフェを経営しているわけじゃない。なんの商売もしていない。
　父は町役場勤務だし、母はスーパーで働いている。
　もちろん、それだって立派な仕事。
　だけど観光地の、おまけに大通りに面した家がただの民家ってのもね……。

　他はみんなお店だから、たまに観光客が「なんのお店なんですかー？」って聞いてくる。
　その時に、「普通の家です」というと、残念そうに帰っていく。
　それを見るたびに、なんだか申し訳ない気分にすらなる。
　そんなことを思い出して、また気分が落ち込む。

　両親が今からでも何かお店を始めてほしい、なんて非現実的なことは思わない。
　せめて心穏やかに暮らしたいと思っていたのに、変な能力に目覚めてしまった。
　おまけに落とし物を届けただけなのに、まんまと能力を当てらるし。
　しかも、西園寺のお兄さん探しの手伝いをさせられるなんて。

「あー、もう！」

　わたしは大きな声でいうと、自室に寝転んだ。

　西園寺の話によれば、お兄さんは大学を卒業したあと、「旅に出る」とかいって出て行ったらしい。
　旅先から定期的にポストカードが届くから、生きてはいるそうだけど。
　それなら、西園寺がお兄さんの心配をする必要はなさそうだけどなあ。
　ただの旅行じゃん。