ワンダーランドのおひざもと

花千世子

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７．誕生日

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　昇降口にいた西園寺をつかまえる。

「事件って、例のワンダーランドが深夜に営業してるってやつだよね」

　わたしの言葉に、西園寺は少しだけ考えてから口を開く。

「そうだ。だから今からおれの家――西園寺旅館に行くぞ」
「え？　なんで西園寺旅館に行くの？」
「答えがそこにあるんだよ」

　わたしは頭上に「？」を浮かべたままで、西園寺とともに下校した。

　西園寺旅館へ行くまでの間。
　わたしはただただ苺のことだけを考えていた。
　明日から、どういう顔をして会えばいいんだろう？
　もしかして、苺は明日から白鳥さんと仲良くしてるかもしれない。
　それにしても、いつまにふたりはあんなに親しくなったんだろう。
　考えればキリがない。

　そうこうしている間に、西園寺旅館に着いた。
　裏口から旅館へ入り、階段で三階へ。
　外観はメルヘンだけど、さすが老舗旅館。
　築百年越えであろう木造の廊下は、掃除や手入れが行き届いているし、使われている柱も立派だ。
　我が家は築年数が三十年くらい若いのに、この違いはなんだろう……。

　西園寺は、廊下の突き当りで足を止めた。
　それから何かを取り出す。

「これ、見てみろよ」

　そういって西園寺が見せてきたのは、スマホの画面。
　画面には一枚の写真が写し出されていた。
　そこには、夜の闇に浮かぶ火の玉のようなものが見える。
　よくよく見てみると、それはワンダーランドだった。
　夜のワンダーランドに、一か所だけ灯りがともっている場所があるのだ。

「これって……」

　わたしが顔をあげると、西園寺がうなずいた。

「昨日の午後十一時に、ここで撮った写真」

　西園寺の言葉に、わたしは廊下の窓を見た。
　窓の外には有栖町の景色と、それからワンダーランドも見える。

「ここから、ワンダーランドがよく見えるんだな。知らなかった」

　西園寺はそういうと、窓の外に視線を向けた。

「じゃあ、ワンダーランドは本当に深夜営業してるの？　それとも、ここだけ灯りがついてるってことは、仕事してる人がいるの？」
「調べたら、灯りがついている場所はフードコートだ」

　わたしが首を傾げていると、西園寺がいう。

「おれの推測だが」

　そう前置きして、わたしを見る。

「閉店後にフードコートの灯りがついてるってことは、そこで誰かが調理をしてるってことだろ」
「まあ、そういうことかもね」
「で、一昨日、深夜にワンダーランドの前に落ちてたイチゴのヘアピン」
「うん。苺のだった……」
「おれ、昨日、母親に買い物を頼まれてな。スーパーに行ったら、こそこそしてる姫宮がいた」
「えっ？　苺が？」
「なんだか怪しいから姫宮の買い物カゴの中を見たら、薄力粉やら生クリームが入ってんだ」
「別になにも怪しくないけど……」
「ピンとこないか？」

　西園寺はそういうと、無表情のままでわたしを見る。

「お店の買い物じゃないの？」
「それなら、こそこそする必要はないよな」
「西園寺には、こそこそして見えただけかもしれないし」

　その時、わたしのスマホからメッセージを知らせる音がした。
　差出人は、苺だった。

【急にごめんね。今から会えないかな？　ってゆーか萌乃香の家の前にいるの】

「なんで苺が家に？」
「行ってやれよ」

　西園寺の言葉に、わたしは「うん」といって歩き出す。
　すると、背中のほうで声が聞こえた。

「そういや、誕生日おめでとう」
「ありがとう」

　一週間遅れだけど。

「一週間遅れで悪かったな」

　西園寺の言葉に、わたしは思わず突っ込む。

「だからエスパーかよ！」

　笑うわたしに、西園寺は不思議そうに首を傾げた。

　家に戻ると、苺は居間に通されていた。

「勝手に上がっちゃって、ごめんね」

　部屋の隅でちょこんと座る苺に続いて、母がいう。

「いいのよぉ。この暑い中、外で待ってることないんだから」

　わたしは、ちゃぶ台を隔てた苺の向かいに座る。
　母は、「買い物行ってくるからお留守番お願いね」と家を出ていった。
　静かになった居間で、苺がおもむろに白い箱を置く。
　まるでケーキの箱みたいだ。

「これ、一週間、遅れ、なんだけど」
「えっ？」
「あ！　ちがうの！　作ったのは、昨夜なの。だから賞味期限は大丈夫」

　苺はそういうと、箱のふたを取る。
　出てきたのは、ロールケーキだった。
　一切れではなく、まるまる一本。

「これ、まさか、苺が作ったの？」
「うん。そうなの。萌乃香のために張り切ったんだよ」
「そっかぁ。わたしのために……。え、わたしのため？」
「本当は、誕生日に間に合わせたかったんだけど、なかなか納得できる生地ができなくて」
「最近、お店の手伝いが多かったのは、このロールケーキを作ってくれてたからかあ」

　わたしがそう納得したところで、苺が頭を左右に振った。

「ううん、ちがうの。家では作ってないの」
「そうなの？　じゃあ、どこで作ってたの？」

　わたしが聞くと、苺は少しだけ考えてから答える。

「ワンダーランド」

「えっ……」

　わたしはそこでハッとする。
　そうだ、西園寺が見せてくれたスマホの写真。
　閉園後のワンダーランドのフードコートにだけ、灯りがついてたって。

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