ワンダーランドのおひざもと

花千世子

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9.ぴょん太

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　今日は土曜日だというのに、お客さんが少ない気がする。
　まあそのほうが大通りは歩きやすいんだけど。
　そんなわたしは、今日も西園寺と兄探し中だ。
　苺のサプライズから一週間が経ったけど、西園寺のお兄さんの足取りはわからない。

「お兄さん、スマホの電源切ってるんなら、見つけてほしくないんだよ」

　わたしがいうと、西園寺は答える。

「それは、おれが困る」
「お兄さんは見つけられたら困るんじゃないの？」
「なんで困るんだよ」
「さあ、知らない」

　ふと、ベンチに視線をやる。
　そこには、うさぎのぬいぐるみがちんまりと座っていた。
　水色のボディに白いリボン。
　それは、ワンダーランドのキャラクターのぴょん太だ。

「だれかの忘れ物かな」

　わたしはそういって、ぬいぐるみを手にとった。
　その途端に、頭の中に映像が流れてくる。
　いっしょに海へ出かけていて、持ち主の顔も映っている。
　……でも、その顔は真っ黒だった。
　ぴょん太を手にとったまま、黙り込んだわたしに西園寺が聞いてくる。

「なんだ？　どうかしたのか？」
「持ち主の顔が真っ黒だった。塗りつぶされてるみたいな、変な映像」
「じゃあ、持ち主の顔は見えたけど、わからない、と」
「うん。若い女性としか……」　
「なるほど」

　西園寺はそれだけいうと、辺りをキョロキョロする。
　それから、少し離れたところに視線を向けて口を開く。

「持ち主、あの人じゃないのか？」

　西園寺の視線の先を見ると、若い女性がこちらを見ていた。
　すると、わたしたちが見ていることに気づいて慌てて逃げ出す。

「映像と服が同じ！　あの人だ！」

　わたしと西園寺は走って女性を追いかけた。
　女性は、あっさりと捕まった。
　わたしも西園寺も、わりと足は速いほうだ。　　　
　ぴょん太を差し出すと、女性は頭をぶんぶんと左右に振った。

「わたしのじゃない」
「でも……」
「さっき、あのベンチにこのぬいぐるみを置いたのを、おれたち見ましたよ」

　西園寺が平然とうそをつく。
　女性はうつむいて、それからいう。

「もういらない。そのぬいぐるみ、怖いし」

　それだけいうと、女性は走って逃げて行った。

「ひどーい」　

　わたしは小さくなっていく女性の背中を見ながらつぶやく。
　西園寺がため息をつく。

「心変わりならしょーがないだろ」
「心変わりって？」
「あの人の持ってたカバンのキーホルダー、『コヨーテパーク』のキャラクターだった」
「よくそんな細かいところまで見てるよね……」
「行動が怪しい人だったから見てただけだ」
「コヨーテパークって、最近リニューアルしたって遊園地だよね」

　わたしはそういって、ワンダーランドのほうをみる。
　コヨーテパークは、ワンダーランドよりもだいぶ大きなテーマパークで、今年の夏に大規模リニューアルをしたらしい。
　パーク専用のホテルとか、レストランが併設されたとか。
　わたしは、ぴょん太をギュっと抱きしめながらいう。

「じゃあ、さっきの人はコヨーテパークが好きになったから、ぴょん太を捨てたってこと？」
「それもあると思うけど、怖いとかいってなかったか」
「どこが怖いのよ。ぴょん太には何の罪もない」

　わたしはそういうと、ぴょん太に向かっていう。

「今日からきみは、わたしの友だちだよ」

　西園寺がなにかいいたそうにこっちを見ている。
　無視、無視。

　次の日の朝。
　わたしは、西園寺がなにをいわんとしていたのかを理解した。

　ぴょん太は、確かに怖いぬいぐるみだった。
　怖いといっても、顔が豹変するわけでも、人間の言葉をしゃべるわけでもない。

　勝手に移動するのだ。

　昨日は、帰ってすぐに二階のわたしの部屋に置いていたのに、いつのまにかぴょん太は居間にいた。
　そのまま居間に座らせていたのだけど、わたしが寝る準備をしてお風呂に入っている間。
　ぴょん太はわたしの部屋に戻っていたのだ。家族のしわざではないらしい。
　そして今朝になって、棚に置いたはずのぴょん太は、枕元にあった。
　さすがにこれには思わず声が出てしまった。
　確かにちょっと怖いかもしれない。

　だけど、こんなにかわいい顔をしてふわふわなのに、捨てるなんてかわいそうだ。
　ぴょん太の記憶は、今も前の持ち主と海へ行った時のものだけど、持ち主の顔は真っ暗のまま。
　ぴょん太にとって前の持ち主との思い出は、とても幸せだったのだろう。
　元の持ち主との思い出を大事にしながらも、捨てられたことを恨んでいるように感じる。
　わたしがぬいぐるみだったら、ショックなんてもんじゃない。
　ぴょん太の心の傷（ぬいぐるみだけど）を癒すにはどうしたらいいんだろう。
　うーん……と考えところで、ひらめく。

　ぴょん太と、楽しい思い出をたくさん作ってあげればいいんだ！

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