ワンダーランドのおひざもと

花千世子

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１０．思い出を作ろう

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「これ、大きな大きな苺、じゃないんだよ」

　わたしは目の前の建物を見て、そう解説をする。
　目の前にあるのは、大きな大きな苺……ではなく苺の形をした建物だ。
　あれが、和菓子屋「ひめみや」で、苺（ああ、ややこしい）の両親の経営するお店。
　でも、どこからどう見ても巨大な苺にしか見えない。
　メルヘンな有栖町だから浮くどころかなじんでいるけど、他の観光地にあったら目立ちまくりだろうなあ。
　そんなことを思いつつ、カバンをチラッと見る。　
　肩かけバッグからは、ぴょん太が顔を出していた。
　ぴょん太の記憶を上書きするために、お出かけしている。
　とりあえず、ご近所ツアー。散歩ともいう。
　時刻は午前九時で、お店はオープンしたばかりだというのに、お客さんはチラホラいる。

「今日は土曜日だから、苺も忙しいんだろうなあ」　

　わたしがそういって、次の場所へ行こうとすると。

「萌乃香」

　苺が店から慌てて出てきた。

「あれ？　苺、お店は？」
「まだそこまで忙しくないから」
「そっかあ。でも、これからお客さん増えるでしょ」
「うん。そうだけど、萌乃香、何か用があった？」

　そういって首を傾げる苺は、今日も最高にかわいい。
　長い髪の毛を白い後ろでまとめて、えんじの和のユニフォームに白いエプロン姿が似合っている。

「用事ってゆーか、このぴょん太に、あちこち見せて回ってるんだ」
「あっ、本当。ぴょん太だ」

　苺はそういうと、カバンから顔を出すぴょん太に微笑む。
　そして、エプロンのポケットから何かを取り出す。
　袋に入ったいちご大福だ。

「はい。これ。お土産」

　苺がそういって笑った。

「ありがとう」
「それじゃあ、またね。夜にメッセージするからね」

　苺はそういうと、お店に戻っていった。

「ぴょん太、わたしの親友、かわいいでしょ～」

　わたしはご機嫌で、ぴょん太に話しかけながら町を歩く。
　なんだか今日はいつもより人が少ない気がする。
　土曜日なんだから、いつもだったらこの倍は人がいるはずなんだけど……。まあいいか。
　それから切り株の形のベンチに腰掛けて、いちご大福を食べる。
　やっぱり、「ひめみや」のいちご大福は美味しい。
　甘酸っぱい苺と上品な甘みのあんこが合うし、大福の餅はとても柔らかい。
　このいちご大福目当てに行列ができるんだけど、並んででも食べたい気持ちはわかる。
　わたしも思わず西園寺（兄）探しを手伝うくらい大好物だし。

　いちご大福を食べ終えると、わたしはあちこちを回った。
　カフェ、レストラン、お土産屋さん、洋菓子屋さん。
　みんなメルヘンでカラフルな建物だけど、老舗の店も多い。
　わたしは洋菓子屋を通り過ぎながら、ぴょん太にいう。

「この洋菓子屋さんはね、有栖町で唯一の洋菓子屋さんで、すっごく美味しいんだけど」

　わたしは辺りをキョロキョロと見回してから、声のトーンを落としていう。

「苺パパの弟さんが経営してて、パティシエもやってるんだって。でも、ふたりすごく仲悪いって、苺から聞いたんだ」

　だから苺は、叔父が経営する洋菓子屋ではなく、あえてワンダーランドでわたしのケーキを作ってくれたんだろう。
　大人の事情に、子どもを巻き込まないでほしい。

「ちょっと休憩しよっか」

　わたしはそういうと、葉っぱの形のベンチに座った。
　ぴょん太の入ったバッグを膝の上に乗せ、さきほど買った缶ジュースを飲む。
　まだぴょん太の記憶は、顔が黒いままの元の持ち主との思い出だ。
　もちろん、たった一日で何かが変わるとは思えない。
　だから、これからぴょん太といっしょに思い出をつくっていくのが一番だ。
　そんなことを考えてジュースをの飲んでいたせいで、ちょっとこぼれた。

「あっ、よかった。ぴょん太にはついてない」

　セーフ。
　でも、手がべたべたしてる。
　すぐそこに水道があるから手を洗おう、とわたしは立ち上がる。
　このカバンの中身は、もうおこづかいがほとんど入ってない財布と、ぴょん太とハンカチのみ。
　水道はすぐそばだから、ベンチに置いたままで誰かが取ることもないか。

「ちょっと待っててね」

　わたしはぴょん太にそういうと、急いで手を洗いに行った。

「おまたせー」

　ベンチに戻ると、ぴょん太の姿はなかった。

　え、誰かに取られた？
　そう思ったけど、カバンの中身は無事だ。
　だけど、ぴょん太だけが見つからない。
　ぴょん太がかわいいから、だれかが持って行った？
　辺りをキョロキョロしても、ぴょん太を抱っこしている人はいない。

「どこにいっちゃったんだろう……」

　ぬいぐるみだから自力で移動できるはずが……。
　あっ、ぴょん太はできたな。

　あちこち探してみたけれど、　ぴょん太はどこにもいなかった。
　ワンダーランドの中も探したけれど、いなかった。
　もしかしたら、家に帰ってるかもしれない。
　そう思って、来た道を戻ることにした。
　もしかしたら、また捨てられたと思って、どこか遠くへ行っちゃったのかな。
　手を洗いに行く時、「手を洗うだけですぐに戻るからね」というべきだった。
　だってぴょん太は、ベンチに置かれて捨てられていたのだから、きっとトラウマなのだろう。

「ああ、なんてことをしちゃったんだ」

　そう思って横断歩道を渡ろうとした瞬間、うさぎのぬいぐるみが視界に入る。
　わたしは横断歩道を渡るのをやめて、立ち止まる。
　足元に、ぴょん太がいたのだ。

「探したんだよ！」

　わたしがぴょん太を抱き上げたようとした瞬間。
　キキ―ッという耳をつんざくような音。
　ドンッという音がしたので、そちらを見る。
　そこには、ガードレールにぶつかって停止している車があった。
　横断歩道の向かい側のガードレールは大きくへこんでしまっている。
　運転手が慌てて、車から出てきた。
　どうやら、巻き込まれた人はいないようだ。
　ホッとしていると、近くにいたおじさんがいった。

「お嬢ちゃん、よかったなあ。横断歩道を渡っていたら轢かれてたぞ」

　その声にぞっとする。
　確かにあのままわたしが横断歩道を渡っていたら、車に轢かれていた。
　そうならなかったのは、ぴょん太がここにいてくれたから。
　わたしは、ぴょん太の埃をはらう。
　その瞬間、頭の中に映像が流れる。

「探したんだよ！」

　わたしが心配して、ぴょん太に駆け寄るところだった。
　ぴょん太の思い出は、上書きされたらしい。
　じゃあ、ここにいたのは、わたしを……持ち主を事故から守ってくれたの？

「ありがとう」

　わたしはそういって、ぴょん太を抱きしめた。

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