ワンダーランドのおひざもと

１６．招き猫

　その日の給食中。
　わたしはSNSで有栖町の悪いうわさがまた広まっていないか、確認したくなった。
　でも、どうせガッカリするだけだろうからやめておいた。
　せっかく今日の給食は大好物の焼きそばなんだし。
　わたしは気持ちを切り替えるべく、牛乳を飲む。
　すると、苺が独りごとのようにつぶやいた。

「裏通りのカフェ、今月いっぱいで閉店だなんて寂しいよね」
「えっ？　裏通りのカフェ、やめちゃうの？」

　わたしがそういうと、苺が黙ってうなずいた。

「経営が厳しいんだって……。だからカフェはやめて、夫婦そろって実家の農業を継ぐみたいだよ」

　苺は給食の焼きそばを箸ですくいながら、「……ってお母さんがいってた」と付け加える。

「もしかして、炎上とかでお客さん減ったことも影響してるのかなあ」

　わたしがひとりごとのようにいうと、苺は「うーん」と考え込む。

「それも関係なくはないだろうけど……。あのカフェはもともと裏通りで立地条件が悪かったから、それが理由なんじゃないかなあ」

　苺の言葉に、わたしはなんとなくホッとする。
　前の炎上はともかく、今回の『有栖町は不気味』の騒ぎはわたしのせいだ。
　それでお店を閉めることになったのなら、わたしにも原因がある。
　でも、立地条件ならしかたがない。
　とはいえ、有栖町から一軒カフェがなくなるのも寂しい。
　有栖町が前の状態に戻らなければ、こうしてやめていく店が増えるだけ。
　焼きそば食べながら、例のSNSの騒ぎをどうやって鎮めようかと考えていると、苺がため息をつく。

「実はね、お父さんがいってたけどうちもここ最近は、赤字続きらしいんだ……」
「やっぱり、それは炎上で人が減ったせい？」
「うーん。どうなんだろうね」

　そういった苺は、首を傾げた。

「飽きられてるんだろ」

　そういって口を挟んできたのは西園寺。
　西園寺は給食を食べおえ、片づけをしているところだった。

「まーた盗み聞きして」
「だから緒代の声がデカいせいで聞こえてくるんだよ」
「飽きられてるって、うちの和菓子屋が？」

　苺が震える声でそう聞いた。
　西園寺はそっけなく答える。

「いや、有栖町が飽きられてるって話だ」

「だから人が減ってるってこと？」とわたし。
「ああ。大きなテーマパークがリニューアルしたり、季節のイベントを取り入れたりするのは、客を飽きさせないようにするためだろう」

　西園寺の言葉に、わたしは手をたたく。

「そっか！　町全体でハロウィンとかやればいいんだよ！」
「ワンダーランドのイメージにも合うね」

　苺がそういって目を輝かせる。

「面白いかもしれないが、町やワンダーランドを飾り付ける気か？　いくらかかると思ってたんだ」
「西園寺はすぐに水を差すんだから……」
「おれは現実的な話をしているんだ」
「でも、ほら、手作りで飾りとかをつくれば安く済むんじゃない？」

　苺が助け舟を出してくれる。
　ああ、やっぱりわたしの天使はやさしい。

「話題作りをするなら、派手にやるしかない。そうなると手作りだとしても大変だし、結局コストもかかる」

　それとは真逆で西園寺は冷たい。目が氷のようだ。
　そりゃあ西園寺のいってることは正しいのかもしれないけど……。
　わたしと苺が黙り込んだので、西園寺は続ける。

「こういうのは大人に任せるしかないだろ」

　確かにそれが一番いい。
　わたしたちができることなんて限られている。
　それでも、何か役に立ちたい。
　せっかく、わたしは『落とし物預り所』をオープンさせたんだ。
　まだ店だって持つ前なのに、有栖町がシャッター街に戻ってしまったら悲しすぎる。
　でも、いいアイデアなんて浮かばない。
　考えこんでいるわたしに、苺がいう。

「ねえ、今日の放課後、うちの新商品の味見をしてくれないかな？」
「うん！　やりたい！」

　わたしは途端に元気になった。

『ひめみや』へ行くと、新商品だというどら焼きを食べさせてもらった。

「あんバターのどら焼きはあるけど、バタークリームどら焼きってあんまりないかな、と思って」

　苺の言葉に、わたしは「いただきまーす」とどら焼きに思い切りかぶりつく。

「おいしいい！」

　バタークリームとあんこの入ったどら焼きは、甘いバタークリームと甘さ控えめのあんこがめちゃくちゃ合う。
　しかも、このバタークリームがすっごく美味しい。
　バタークリームだけど、くどくなくてあっさりとしているのに後をひく甘さ。
　わたしがぺろっと完食すると、苺はホッとしたような顔をする。

「よかったあ。バタークリームはわたしがつくったんだ」
「えっ？！　そうなの？！　バタークリームすっっごーーーく美味しかった！」
「本当に？！　うれしい！　バタークリームの研究をした甲斐があったよ」

　苺はそういって微笑む。
　研究かあ。苺はわたしへのサプライズロールケーキといいい、本当に努力家で勉強家なんだよね。
　わたしも見習わないとな……。
　そんなことを思って、店内を見回すと今日はお客さんが少ない気がした。
　やっぱり炎上が後を引いているのか、わたしのせいなのか。
　有栖町全体にお客が少ないのは明確だった。

「なーんかお客さんを呼び込むいい方法ないかなあ」

　わたしがつぶやくと、苺はいった。

「大丈夫だよ。萌乃香は招き猫みたいなところあるから」
「え？　そうなの？」
「うん。わたしはそんな気がしてるけど」
「招き猫、ねえ」

　そういえば、ここにも招き猫の置き物があったはず。
　店内の奥の棚の上にひっそりとある招き猫を見つける。
　だいぶ年季の入った招き猫の置き物にそっと触れてみた。

「あれ……？」

　わたしは招き猫に触って首を傾げる。
　それからもう一度、あらためて触れてみた。
　だけど、招き猫の思い出はなにも見えない。
　思い出がない、なんてあるのかな……。
　
「そりゃあ、あるだろ」

　次の日の朝。
　登校中に西園寺を捕まえて、昨日の『ひめみや』の招き猫の話をした。

「なんでそんなふうにいい切れちゃうの？」
「思い出が遠い昔すぎて覚えてないとか」
「なるほど」
「あと、物がみんな意思を持っているとは限らないだろ」
「まあ、それもそうか」
「でもどっちといえば、思い出が遠い昔だから見えないってほうな気がする」

　西園寺の言葉に、わたしは思わず立ち止まる。
　ランドセルをベルトぐっと握ってから口を開く。

「思い出が遠い昔にしかないないんて、悲しすぎるよ」
「しょうがないだろ」
「でも、かわいそうだよ……」
「それなら緒代が引き取れば？　ま、そんなふうに物に情がうつりまくってたら、有栖町の骨董品を買い取る羽目になりそうだけどな」
「さすがにそれは……。でも、あの招き猫に限った話じゃないよね。他にもそういう物があるよね」

　家の離れにも、そういう物があったからわかる。
　もう古くて忘れ去れた物は、あちこちにあるのだ。
　それこそ有栖町の店をすべて回って集めたら、結構な数になるほどに……。

「なんか、いいアイデアが浮かびそう」

　わたしがつぶやくと、西園寺が振り返る。

「なんのアイデア？」
「お客が飽きない方法」
「なんか浮かんだのか？」
「ここまで出かかってるんだけどなー」

　わたしがそういって額に手を当てると、西園寺は無言で歩きだす。

「ちょっと！　ツッコミなし？！」
「そんなベタなボケに乗ったら負けな気がする」
「冷たいねー。さすが氷の王子」
「は？　なんだそれ」

　西園寺が冷たい視線を向けてくる。

「『氷の王子』、今わたしがつけた西園寺のあだ名」
「やめろ……。なんか背中がゾワゾワする……」
「えー。ピッタリじゃん」
「しかもなんで王子なんだよ……。柄じゃねーだろ」
「そのほうがカッコイイかな、と思って」
「なんだその謎の配慮……」

　西園寺はそういうと、ため息をついて歩いていってしまった。