戦闘開始前に、敵が土下座してくる

６：鎧が降り立つ

轟音ではなかった。
だが、確実に重さだけが伝わる着地だった。

床石が軋み、城全体が一瞬だけ沈む。
その衝撃に耐えきれず、空気が押し潰されるように悲鳴を上げた。

俺は、その音を聞いてから剣を抜いた。

刃が鞘を離れる、乾いた金属音。
それは戦闘開始の合図というより、ようやく場に馴染んだ、という感覚に近かった。

「お、やっとそれっぽいの来たな」

軽い声だった。
だが、その軽さが、この場では異物だった。

その瞬間。

魔王軍全体が、息を止めた。

誰もが見ていた。
勇者の足運び。
剣の角度。
視線の置きどころ。

――ついに構えた。

その事実だけが、城全体に重く落ちる。

◇

迎撃指揮室

水晶板が震え、魔力観測値が跳ね上がる。

「勇者、戦闘態勢！！」

声が裏返る。

「来ます！！」

報告が重なり、室内の空気が一気に張り詰めた。

魔王は、歯を食いしばる。

拳が、知らず強く握られている。

「耐えろ……」

それは命令であり、祈りでもあった。

「一撃でもいい……」

勝利条件を、限界まで下げた言葉。

「本気を引き出せ……！！」

勇者を倒すためではない。
勇者の基準を知るための命令だった。

◇

回廊

鎧が、剣を振り下ろす。

迷いのない軌道。
計算された角度。
城を壊すことすら織り込み済みの一撃。

俺は――

半歩、ずれた。

それだけだった。

ガン。

鈍い衝撃音とともに、床が砕ける。
石片が跳ね、衝撃波が回廊を走る。

「……危な」

思わず、口から漏れた。

戦闘中の言葉ではない。
ただの実感だった。

「これ、城壊れるだろ」

砕けた床を見下ろしながら、俺はそう言った。

その瞬間。

魔王軍に、衝撃が走った。

一撃を避けられたからではない。
致命打を回避されたからでもない。

「い、今のを…… 　“危な”で済ませた……？」

声が震える。

「回避行動、最小……」

数値を追っていた者ほど、言葉を失った。

「勇者…… 　環境被害を心配している……？」

理解が、追いつかない。

魔王の脳裏に、最悪の理解が浮かぶ。

（違う……）

今まで想定してきた、どの勇者像とも違う。

（勇者は……）

強さを誇示していない。
勝ちを取りに来ていない。

（戦っていない）

ただ、そこに立っているだけだ。

魔王は、静かに言った。

「……下がれ」

「え？」

指示の意味を測りかねる声。

「鎧を止めろ」

「ですが！！」

反論が出るのは当然だった。

魔王は、深く息を吸う。

そして、吐く。

「これ以上やれば…… 　城が先に死ぬ」

誰も、否定できなかった。

◇

鎧は停止した。

命令による停止。
だが、それ以上に、
これ以上は無意味だと理解したかのような静止だった。

回廊には、遅れて粉塵が舞い上がる。
砕けた床石が崩れ、白い靄のように視界を覆う。

まだ、何も見えない。
その中を――
誰かが、迷いなく歩いてくる。
足音は速い。
だが、走ってはいない。

粉塵が落ちて、視界が開ける。

魔王は、すでに目の前に立っていた。

背筋を伸ばし、肩を正し、
戦闘ではなく対話の距離で。

まるで最初からそこにいたかのような姿勢だった。

「なあ」

声をかけられ、魔王は即座に返事をした。

「はい……」

「やっぱ今日、戦わなくてよくね？」

あまりに率直な言葉。

沈黙。

「準備、足りてない感じするし」

理由は、合理的だった。

世界が、凍った。

魔王は――

ゆっくりと。

判断を噛み締めるように。

そして、二度目の――

土下座をした。