戦闘開始前に、敵が土下座してくる

５：最終局面

魔王城、全域。

天井に埋め込まれた赤い警戒灯が、脈打つ心臓のように回り続けていた。
光が通路を舐め、壁の紋章を歪め、影を不規則に引き伸ばす。

城は生き物のように唸りを上げている。

「最終防衛段階に移行！！」

「全軍、配置につけ！！」

「これは演習ではない！！」

怒号と報告が交錯し、魔力回路が一斉に起動する。
重厚だった魔王城は、その役割を変えつつあった。

――居城から、迎撃兵器へ。

壁は装甲となり、床は罠となり、通路そのものが敵を殺すために再構築されていく。

◇

迎撃指揮室

水晶盤に映る無数の視界。
各所の迎撃部隊、罠の稼働率、魔力残量。

その中心で、魔王は玉座に腰掛けたまま、微動だにしていなかった。

静かすぎる。

それが、周囲の幹部たちを何よりも緊張させていた。

「勇者は、何をしている？」

低く、感情の揺れを一切含まない声。

参謀が一瞬だけ言葉を選び、報告する。

「……通路の柱を見ています」

「柱？」

「彫刻が気になるらしく…… 　“これ、誰が作ったんだ？”と」

指揮室に、説明しがたい沈黙が落ちた。

魔王は、ゆっくりと目を閉じる。

（余裕……）

（圧倒的な余裕だ）

世界の命運がかかる戦場で、
敵は風景を見ている。

「気を抜くな」

魔王は、静かに告げた。

「勇者は“世界そのもの”を観察している」

「そこまで……？」

参謀の声は、疑念というより恐怖だった。

「そこまでだ」

魔王は、断言した。

◇

城内・回廊

俺は、通路の柱を見上げていた。

天井まで伸びる白い石柱。
そこに刻まれた模様は、魔法陣でも呪文でもない。

「これ、手彫りだよな……すげえ……」

俺は完全に見惚れていた。

戦場だということも、
魔王城の最深部だということも、意識の外に押しやられていた。

ここで石を削っていた誰かの時間が、
今この瞬間まで繋がっている。
その歴史に、俺は立ち止まっていた。

その瞬間――

足元が、僅かに沈んだ。

「え？」

疑問が浮かぶより早く、空間が軋む。

視界が歪み、上下の感覚が反転し、空気そのものが重くのしかかる。

「次元拘束、発動！！」

「重力反転！！」

「魔力遮断フィールド、最大！！」

魔王城が誇る、対勇者用の殺戮連鎖。

だが――

俺は、普通に立っていた。

足は床にあり、呼吸もできる。
世界は、何も変わっていない。

「……あれ？」

自分でも、少し不思議だった。

◇


迎撃指揮室

「通用していません！！」

「拘束率、ゼロ！！」

「勇者、歩いてます！！」

報告が悲鳴に近い速度で飛び込む。

水晶盤には、罠の中心を散歩するかのような勇者の姿。

魔王は、ゆっくりと拳を握った。

（想定通りだ……）

（だからこそ、次だ）

「――最終兵器を出せ」

指揮室の空気が、凍りつく。

幹部たちは、一斉に息を呑んだ。

「ま、魔王様…… 　それはまだ……」

「今だ」

躊躇を許さぬ、絶対の声。

◇

玉座の間・奥

誰も近づかぬ禁域。

封印扉が、軋む音を立てて、ゆっくりと開いていく。

内側から溢れ出すのは、禍々しいほどに整った魔力。

中から現れたのは――

鎧だった。

だが、着る者はいない。

人の形をした鎧が、意思を持つかのように宙に浮かび、
内部を満たす魔力だけで、関節を鳴らし、動き出す。

自律戦闘鎧
《オート・アポカリプス》。

それは、兵器であり、災厄だった。

「世界を三度、滅ぼしかけた兵器だ」

魔王の声が、玉座の間に静かに響いた。