勇者、チー牛

７０：解かれた境界

森の入口。

倒れ、砕け、文字の割れた立て札の前に、
フードを深くかぶった一団が静かに立っていた。

風が吹くたび、木屑が転がる。

「……折れているな」

低い声の男が、立て札を見下ろした。
感情は読み取れない。だが、警戒を含んだ声だった。

「しかも、根元からだ」

別の者がしゃがみ込み、地面に散った破片を拾い上げる。
指先でなぞるように、刻まれた文字を確かめていた。

「……文字が割れている」

拾い上げられたのは、かつて警告を示していた二文字。

――“禁ず”。

その二文字は、真っ二つに裂けていた。

「偶然ではあるまいな」

「はい」

短く答えた者が、周囲を一瞥する。

「立て札だけではありません。
　結界も、完全に破壊されています」

その言葉に、空気が一段、重くなる。

「あの結界は――」

「普通の魔法では壊せない」

被せるように、別の声。

「術式は古い。
　神殿式でも、王国式でもない」

「力で押し切った形跡もない」

「……妙だ」

誰かが、地面に残った痕跡を指さす。

土は荒れていない。
戦闘の跡も、魔力の乱れもない。

それなのに、結界だけが解かれている。

「敵は、店主だけではない」
　
「この場所には、別の手が入っている」

一瞬、沈黙。

その間に、森の奥から――
何かがこちらを“見ている”ような気配が、微かに揺れた。

「……この場所は、なにかがおかしい」

フードの一人が、懐から一枚のカードを取り出す。

古びた紙片。
しかし、触れた瞬間、淡く光を帯びた。

「判断を」

カードを掲げた者が、低く告げる。

「長引くと、こちらが滅ぶ」

「……なぜだ」

「分からない」

正直な答えだった。

「だが、カードがそう示している」

「原因不明、結果のみ確定か」

再び、沈黙。

そのとき――

森の奥で、枝がわずかに揺れた。

誰も気づかないほどの、小さな音。
だが、確かに“笑うような気配”が混じっていた。

「……早急に対応する必要があるな」

「同意します」

その返答は、即座だった。
彼らはまだ気づいていない。

結界を壊した“それ”が、
すでに次の一手を楽しむように、森の中で息を潜めていることを。