スーパーのビニール袋で竜を保護した

5 追い出せ

朝。

まだ陽は低いはずなのに、廊下の空気はすでに熱を帯びていた。

ざわめき。抑えた怒声。 鎧がこすれる硬い音。

宿屋の木造の廊下は、声をよく通す。

そのざらついた気配が、扉一枚を隔ててこちらへ流れ込んでくる。

袋の中で、子竜が小さく身じろいだ。

薄い白いビニールが、かすかに揺れる。

「静かにしてろ」

囁くように言う。

袋越しに、黄金の瞳がこちらを見上げる。

理解しているのかは分からない。

だが、鳴かない。

鳴けば終わる。 そのことだけは、本能で知っているように。

――ドン。

扉が叩かれる。

遠慮のない、拳の音。

「出ろ！」

兵の声ではない。 荒く、感情を隠さない男の声。

俺は袋を持ち上げ、扉を開けた。

廊下には兵が二人。

その向こうに、町の人間が五、六人。

太った商人。 腕を組んだ宿屋の常連。 井戸端で見た女。 顔見知りではないが、昨日すれ違ったことのある男たち。

視線が一斉に、袋に落ちる。

空気が、固まる。

まるでそこに爆薬でもあるかのように。

「……何の用ですか」

兵が口を開きかける。

だが、その前に商人が一歩出た。

床板が軋む。

「その竜を町から出せ」

はっきりと。

迷いなく。

それは感情ではなく、決定事項のように響いた。

「まだ何もしていません」

「まだ、だろう！」

怒鳴り声が狭い廊下に反響する。

袋の中で、子竜がぴく、と動く。

兵が反射的に剣の柄に手をかけた。

空気がさらに張りつめる。

「町の空気が変わったのが分からんのか」
「客が減ってる」
「朝市も人が少ない」
「子どもが外に出られん」
「夜も眠れない」

言葉が重なる。

怒りというより、焦燥。

生活を守ろうとする声。

事実だ。

昨日、俺は見た。

笑い声が消え、 露店の呼び込みが減り、 通りにぽっかりと空白が広がるのを。

竜が火を吹いたわけじゃない。

だが――

「火を吹いたらどうする」
「暴れたら誰が責任を取る」

責任。

その言葉が、妙に重く胸に落ちる。

俺は袋を見下ろす。

薄い白。

その中で丸くなった小さな影。

一定の呼吸。 一定の体温。

災害には見えない。

ただの、幼い生き物。

だが。

この町にとっては違う。

それは“可能性”だ。

焼け落ちる家の。 泣き叫ぶ子どもの。 瓦礫になる日常の。

「監察官の許可は出ている」

兵が低く言う。

「一時的な滞在だ」

それはつまり、王国が管理下にあると認めたということだ。

だが――

「一時的でも嫌だ！」

女が叫ぶ。

目が赤い。

昨夜、眠れなかったのだろう。

「うちの子が泣き止まないのよ！」

昨日、母親の袖を握っていた子どもの顔が浮かぶ。

俺は言葉を失う。

何もしていない。

だが。

何もしていないからこそ、 恐怖は消えない。

実害が出れば対処できる。

だが、可能性は消せない。

「……町の外に出ればいい」

商人が言う。

「森でも山でもあるだろう」
「保護なんて言葉で飾るな」
「連れてきたのはあんただ」

静かな一言。

逃げ場のない事実。

兵がこちらを見る。

助けを求めているわけではない。

ただ、判断を待っている。

俺の判断を。

袋の中で、子竜が小さく鳴いた。

きゅ、と。

廊下の空気が凍る。

誰かが後ずさる。

「ほら見ろ！」
「今だって！」

剣が半分抜かれる。

金属音が耳に刺さる。

俺は袋の口を押さえる。

「静かだ」

自分に言い聞かせるように。

「まだ、何もしていない」

「“まだ”だ！」

またその言葉。

まだ。

いずれ。

いつか。

その“いつか”が町を焼くかもしれない。

俺の中で、何かが揺れる。

もし。

本当に火を吹いたら？

もし。

制御できなかったら？

俺は守れるのか。

袋ひとつで。

覚悟ひとつで。

「……今日中に決めろ」

商人が言う。

「出ていくか」

間を置き。

「我々が動くか」

兵が顔をしかめる。

だが、否定しない。

民意。

それは剣より重い。

王国の命よりも、時に強い。

彼らは去っていく。

怒りと不安を背に。

足音が遠ざかる。

廊下に沈黙が落ちる。

◇

部屋に戻る。

扉を閉める。

かすかな振動が、まだ残っている気がする。

袋を机に置く。

子竜が顔を出す。

黄金の瞳。

恐れていない。

ただ、俺を見ている。

「……どうすればいい」

思わず口に出る。

守ると言った。

保護すると決めた。

だが。

町を敵にしてまで？

俺は、そこまで覚悟していたか。

子竜が袋の縁に小さな爪をかける。

炎は出ない。

ただ、体温が少し上がる。

温かい。

頼りないほどに。

俺の手のひらに収まる命。

窓の外を見る。

通りは、やはり空白だ。

戸は閉じられ、 視線だけが隠れている。

町を守るために。

町から守られない存在がいる。

俺は袋を持ち上げる。

軽い。

あまりにも軽い。

だが、この軽さが、

町全体を揺らしている。

「……今日中、か」

鐘が鳴る。

昼を告げる音。

時間は待たない。

選ばなければならない。

守るのは、

町か。

この命か。

あるいは――

両方か。

子竜が瞬きをする。

俺の中の決意は、

まだ、定まらない。

だが。

逃げるという選択肢だけは、

なぜか、浮かばなかった。