龍は暁に啼く

第二部 旅のはじまり～小さな娼婦編～

小さな娼婦編 第二十四話

　（やっぱりここは何だかおかしいにゃ。生き物の気配がほとんどしにゃい・・・・・・）


　最初は大人数のパーティーに恐れをなして気配を殺しているだけなんだと思っていた。
　だが、仲間達のもとを離れ、一人になったからこそ分かる。
　ここはまるで死の国の様だった。
　魔物の気配どころか、この鉱山の中を住処とする獣や小さな生き物の気配すら感じることが出来ないのだ。
　それはとても異様な事だった。


　（ギルドの想定通り、恐らく相当な化け物がいるはずにゃ。絶対に見つからにゃいようにしないと）


　そんなことを考えながら、極力気配を殺して闇の中を進む。
　明かりは無くても、それなりに周囲の状況は掴めている。
　猫型獣人種はどちらかと言えば夜目が利く方だが、そんな中でもエメルは種族特有の能力に秀でていた。
　それこそ彼女が先祖返りと言われる所以であり、それ故に彼女の身体には獣の特徴が色濃く出ていた。

　闇の中、エメラルドに光る彼女の縦長に割れた光彩は正に獣のもの。
　身体のラインは女性らしい曲線を描いているが、顔以外のほとんどを耳や尾と同じ体毛に全身覆われている。

　それは人間からは獣と疎まれ、獣人族からは半端ものと疎まれる要素ともなり、同族である猫型獣人種の集落の中でも異物と認識されてきた。
　それでも家族はきちんと愛情を注いでくれたが、それゆえに己の存在が家族にかける負担が辛かった。

　そんな事情もあり、エメルは結構早い段階から冒険者を目指していた。
　冒険者になれば、家族に迷惑をかけることなく一人で生きていくことが出来るーそう思い、冒険者の生活に飛び込んだが、最初は本当に苦労をした。

　猫型獣人種ではあるが、ある意味異形であるエメルと進んでパーティーを組んでくれる物好きはそうそう現れず、ずいぶんと長い間、エメルはソロでの活動を余儀なくされた。
　大変だったし、辛かったが、仕方がないとも思っていた。
　自分は異端なのだからと。
　そんな風に思い、仲間を作ることを半ば諦めかけた頃、その出会いは訪れた。

　初めて会ったとき、ヴェネッサはとてもきらきらした目でエメルを見つめていた。
　とても素敵なものを見つけた子供のような、そんな眼差しで。
　そして頬を赤らめ、もじもじしながらエメルに声をかけてくれたのだ。
　あなたのような可愛らしい人を、仲間にしたいと思っていましたの、と。
　曇りのない、きれいな笑顔とともに。
　ヴェネッサとは、それからずっと一緒にいる。

　彼女が重度のもふもふ好きということが発覚したのは、共に行くことを決めた後のことだった。
　今でも２日に１度は添い寝を求められ、一晩中もふもふと毛皮を撫でられる日々は続いているが、後悔はないし感謝もしている。
　彼女は、エメルの存在をこれ以上ないほど認め、愛おしみ、仲間という暖かな輪の中に加えてくれた。

　エメルは、多分ヴェネッサの為になら死ぬことも出来るだろう。
　まあ、それをしたら、ヴェネッサが泣いて怒ることは分かり切っているから、なるべくそうならないように努力しようとは思っているけれど。
　だが、冒険者家業なんてやっていれば危険は常につきまとう。
　いつか、その時が来たら、いつでも彼女の為に命を捨てるつもりだった。

　そんなことを考えながら歩いていたら、ふと異様な気配を間近に感じた。
　油断していたつもりはない。
　その気配は何もないところから、いきなり現れたような感じだった。

　内心冷や汗を流しつつ、闇の中をうかがう。
　そんな彼女の目の前で、濃厚な暗闇に赤い光が灯った。
　その光は１つ２つと徐々に増え、ついにはのっそりと大きな異形が、エメルの眼前に現れた。
　エメルの胴体ほどもある太い足が８本ほど、丸っこい太い胴体についている。
　その姿は、赤い目を複数持つ異形の蜘蛛の様に見えた。
　だが、エメルが見たことのある蜘蛛と同じ存在とは思えないほどに大きい。


　（こ、これはヤバいにゃ）


　逃げなければと思う。逃げてヴェネッサ達にもこの事を知らせなければ、と。
　だが、蛇に睨まれた蛙のように、エメルの身体は固まってしまっていた。
　自分よりも圧倒的に強い存在から受ける威圧感に。
　大蜘蛛は少しずつエメルに近づいてくる。
　喰われるーそう思った瞬間、


　（お前は餌？それとも人間？）


　そんな思念が脳裏に響いた。可愛らしい、少女の様な声の形を取って。
　その瞬間、金縛りが溶けたようにエメルの身体が動いた。
　彼女は脱兎の如く逃げ出した。


　（に、人間！！アタシは人間だにゃあぁぁぁ）


　心の中で、盛大にそう叫び声を上げながら。
　逃げながら、エメルは首にかけた通信アイテムの宝玉を握って心話をとばす。
　この宝玉は、対になったものにのみ心で語りかけた言葉を届けることが出来るのだ。
　通信範囲は限られているものの、中々便利なアイテムである。
　エメルのものと対になる宝玉は、ヴェネッサが肌身離さず持ち歩いているはずだ。


　（ヴェネッサ、ヴェネッサ！！）


　エメルは必死になって呼びかける。
　大きすぎる気配の持ち主は、すぐ後ろを付いてきていた。
　すぐに殺すつもりは無いのか、特に攻撃を放ってくる気配が無いのだけが幸いだった。


　（エメル？どうしましたの？なにか見つかりまして？）


　頭に響いた、ヴェネッサの声。
　そのおっとりとした、いつもと変わらぬ響きに思わず口元を緩め、それから再び顔を引き締めた。


　（どうやら特大の当たりくじを引いちゃったみたいにゃ。撤退の準備を急ぐのにゃ！！）

　（撤退！？それ程の、相手ですの？）

　（超絶ヤバい感じのヤツなのにゃ。撤退準備が出来たら、とっとと逃げちゃってほしいのにゃ）

　（とっとと逃げてって、あなたはどうするんですの、エメル！？）

　（あ～・・・・・・）


　悲鳴のようなヴェネッサの声を聞き、エメルは言葉を濁しつつ肩越しに後ろを見た。
　つかず離れず追ってくる赤い瞳の光に、エメルは諦め混じりのため息をもらす。


　（ま、なんとかなるにゃ。・・・・・・多分）

　（多分ってどう言うことですの！？今、どこにいるんですの？すぐ、助けに・・・・・・）

　（助けは無用にゃ。ヴェネッサはリーダーとしてみんなを連れて逃げるにゃよ。アタシは大丈夫にゃから。てにゃわけで通信終了！！）


　一方的に通信を終了して、エメルは通信の宝玉を胸元にしまい込んだ。
　ヴェネッサからの通信を示すように、宝玉が光り震えるが、無視をしたまま、来たときよりも大回りのルートをとって地上を目指す。


　「あーあ。後でヴェネッサに怒られそうだにゃ」


　小声でぼやきながら苦笑を漏らした。
　だが、せめて仲間達が退却するまでの時間は稼ぐつもりだった。
　もちろん、自身も生きて帰るつもりは満々だ。


　「ま、生きて帰れたら文句はいくらでも聴くから、今は許してほしいにゃあ」


　目を優しく細めてヴェネッサを思い、エメルは走るスピードを上げた。
　出来れば振り切ってしまいたいが、それ程簡単な相手ではなさそうだった。
　ただの人間では中々出せないスピードで駆けながら、


　（ヴェネッサ、アタシのことは良いからさっさと逃げるんにゃよ）


　心の中で親友とも呼べる相手に語りかける。
　そして再び肩越しに後ろを見やり、


　（アタシはアタシで、何とかしてみるにゃ）


　声に出さずに呟いて、さっきより少しだけ遠くなった赤い光を見つめながら不適な笑みをその口元に刻むのだった。