龍は暁に啼く

第二部 旅のはじまり～水魔の村編～

水魔の村編 第二十話

　昔々、小さな村の傍らの小さな森に、１人の異形が住み着いた。
　西の大陸の異界の門の向こう側ー魔界と呼ばれる世界から、彼は１人逃げてきたのだ。
　許されぬ、罪を背負って。

　水魔と呼ばれる種族の青年は、水の近くでなければ暮らしていけない身体だった。
　幸い、その小さな森には大きくは無いけれど綺麗な泉があり、彼はそこを終の住処とする事に決めた。

　追われるように飛び出してきた魔界には、水魔族が暮らす大きな湖があり、そこはとても美しく住み心地もいい場所だったけれど、もう二度と戻ることは叶わない。
　親や兄弟にも、生きている間に会うことは叶わないだろう。

　だが仕方がないのだ、と彼は小さな泉にその身を漂わせながら自分に言い聞かせる。
　殺されてもおかしくないだけの罪を犯した。
　尽きるはずだった命を、親しい人達が尽力してくれたおかげでなんとか繋ぐことが出来た。

　己の身をもう故郷に置くことは出来なくても、そのことだけは感謝し続けなければいけない。
　ひっそりと、命を繋ぎながら。静かに静かに、他人に迷惑をかけないように生き続けながら。

　しばらくの間は、平穏な時が続いた。
　森の奥にある泉だからか、人が訪れることもなく、青年は時折水を飲みにやってくる動物達と交流を深めながら、穏やかに過ごしていた。

　ある時、ずいぶん長い期間雨が降らない事が続いた。
　数年に一度あるかないかの大日照りに、人々はとても苦しんだ。
　だが、森の泉はいつもと変わらず、美しい水をたたえ続けた。

　それは、青年の水魔の力のなせる術。
　青年も、森の中の動物達も、豊かな水に守られて、外の苦しみに気づくことなく過ごしていた。

　そんなある日。森に小さな闖入者が現れた。
　それは1人の幼い少女。
　近くの村に住む、まだあどけない顔をした少女は、渇きに耐え兼ね水を求めて森に入り込んだようだった。

　少女の目に映る森の様子は、外とは違ってみずみずしい緑と生命にあふれていた。
　何の警戒もなく、熱に浮かされたような足取りで、少女は道なき道を行く。
　彼女が水魔の住む泉へとたどり着くことが出来たのは、奇跡といっても過言ではなかっただろう。

　それは、もしかしたら運命だったのかもしれない。

　森が開け、目の前に広がった光景に目を見開き、少女は己が目を疑った。
　泉を清らかに満たす水は涸れる気配すら感じさせず、豊かで美しい。
　思わず歓声をあげ、泉へ駆け寄る少女。
　だが、その足がぴたりと止まった。

　それは何故か。水面に浮かぶ、異形の姿が目に入ったからだ。
　少女は目を見開き、彼を見つめた。
　彼もまた、少女を見ていた。少し哀しそうな色の瞳で。

　人とは違うその姿に最初は驚きはしたものの、不思議と嫌悪感は無かった。
　怖いという思いも、なぜだか浮かび上がってこない。
　少女は呆然と目の前の異形を見つめながら、ただ一言、


　「きれい・・・・・・」


　と呟いた。
　その呟きが、青年の耳を打つ。その素直な思いの込められた響きに、青年は宝石の様な水色の目を見開いた。
　嫌悪の目で見られ、恐れられ、嫌われると思っていたのに、そうはならなかった事に、思わず安堵の吐息がもれた。
　それから改めて、まじまじと少女を見つめる。


　「お前は、私が怖くないのか？」

　「あなたは、神様ですか？」


　２人の声が、そっと重なった。
　神かと問われた青年は、首を傾げて少し考える。
　己が神などで無いことは自分自身がよく知っていた。
　だが、彼ら人間よりも強い力を持つことは確かだ。
　こうして泉に人が訪れ、自分の存在がしれてしまうのならば、悪しき存在と思われるよりも、善き存在として関わっていく方がいいだろう。ならばー。


　「神ではないが、それなりの力を持つ者ではある。お前は、何か願いがあるのか？」


　少女は目を見開いて彼を見上げていた。


　「お願いを聞いてくれるんですか？」

　「私に出来ることなら、な」


　純朴な輝きを灯す少女の瞳をのぞき込みながら、彼はかすかに笑みを浮かべた。


　「じゃあ、雨を降らせてくれませんか？」

　「雨を？」


　その願いを叶えるのはそう難しくはなかった。なにしろ彼は水魔なのだ。
　水魔とは、魔族の中でも特に水に関しての能力に特化した一族であり、少々準備は必要なものの、雨を呼ぶことは彼の能力の範囲内だった。
　青年は、期待に満ちた瞳で見上げてくる少女を見つめ、重々しく頷いてみせた。そして、


　「いいだろう。雨を降らせてやる」


　少女の希望を叶える言葉を告げた。
　途端に幼い顔がぱっと輝き、


　「本当ですか？神様」


　嬉しそうな声をあげる。
　その様子が妙に可愛らしく思え、青年は口元を綻ばせた。そして少女に告げる。


　「ああ。私は嘘はつかない。その代わり、お前は今日から私の巫女となれ」


　と。
　それは青年が、１人の少女を己と人とを繋ぐ架け橋とする事に決めた瞬間だった。
　自分がここに居ることがばれてしまった以上、どんな形にしろ人との交流は避けられない。
　自分の存在をあくまで隠し通すなら、目の前の少女を殺してしまえばいいのかもしれないが、彼はそうしたくなかった。

　無垢で無邪気な目の前の存在が、何とも言えず気に入っていた。
　それに、動物とだけ交流する生活には、もう飽きてもいた。
　彼は１人、泉で生活しながら、誰かと言葉を交わすことを恋しく思っていたのかもしれない。
　言葉を話し、その返事に耳を澄ますーそれは単純だけれども、とても楽しい事でもあった。


　「巫女、ですか？」


　少女がきょとんと首を傾げる。青年は再び頷き、


　「ああ。私の言葉を人々に伝える者が必要だからな」


　そんなもっともらしい理由を少女に告げる。
　少女は生真面目に頷いて、


　「私は、神様の言葉を村の皆に伝えればいいんですね」


　真剣な顔で青年を見上げた。その顔を見下ろしながら、青年は満足そうに微笑む。
　青年の美醜の感覚からすると、少し物足りない容貌ではあるが、言葉を交わせば交わすほど愛着がわき、可愛らしく見えてくるから不思議だ。
　今や、目の前の少女ほど愛らしい存在は無いように思えてしまうほど。
　余程他人との交流に飢えていたのだなと、そんなことを思い、青年は柔らかな眼差しで少女を見つめた。


　「ああ、そうだ。お前には私と村人の架け橋となって貰いたい」

　「はい！頑張ります」

　「名は、なんというのだ？」

　「ユンといいます」

　「ユン、か。良い名だな」

　「ありがとうございます、神様」

　「その、神様というのはやめろ。私は神とは違うのだから」

　「でも、じゃあ、なんとお呼びすれば？」


　苦笑混じりに諭すと、困ったように問い返され、青年は少し考えた末、


　「私は水魔という種族なのだ。だから、水魔と呼んでくれればいい」


　なんの捻りもなく、そう答えた。


　「わかりました。では水魔様、と」


　微笑んだ少女の頬に、青年の指先がそっと触れる。彼女の拒絶を恐れるように、おずおずと。
　だが、少女はその触れ合いを拒絶することなく、むしろ嬉しそうに少しはにかんだ表情で青年の顔を見上げた。
　彼はほっとしたように微笑み、


　「では、村に戻って伝えろ。明日の日が昇る頃、雨を降らせる。明後日、雨がやんだらユンは巫女としてここへ戻ってこい」


　優しい声音でそう告げた。
　彼の言葉に頷いて、ユンは森の中へ消えていく。名残惜しそうに、何度も何度も彼の方を振り返りながら。
　こうして、水魔族の青年は1人の理解者を得た。
　彼はもう、孤独ではなくなった。