風は遠き地に

第一章 遥かな記憶

亀裂 ４

　その日、靂レキの前に啼義ナギは現れなかった。夕方、本人が顔を出さず、見張りの人間から社やしろに戻ったという報告だけを受けて、靂はどこか安堵していた。
　ダリュスカインの話は、まさかとは思うが、看過するのも危険な──思い当たる節が、ないとは言えなかった。
　啼義を拾った時、彼の身内に関する情報がないか、配下の者を使ってひと通りは調べた。しかし当時は噴火の混乱もあり、何の手掛かりも得られず、結局は靂が自ら啼義にその名を与え、この社で育てた。
　もとより、本物の親のように接してはいない。住み込みで雑用を担っていた女性に、啼義の世話はほとんど任せた。女性は未亡人で、啼義より一歳年上の男児の母親でもあったので、その男児と啼義は、よく一緒に遊んでいた。啼義が十歳になる頃、故郷の両親の面倒を見たいと言って、親子でここを去ってしまうまでは。
　その男児が、ある日言ったのだ。あれは七歳頃だったか。
『木に引っかかった凧を、啼義が風を起こして取ってくれたんだ』
　最初は偶然かと思った。何せ本人も、どうしたのか分からないと言っていたから。
『竜の神様に、風を吹かせてってお願いしてみるって、啼義が言ったんだよ』
　そんなことがあってから、"竜の神様にお願い"は、啼義の中でしばしば発動されたが、不発なことも多く、社が信仰している淵黒えんこくの竜を擬なぞらえて言っているのが、たまたま願い通りになっているだけだろうと、靂もさほど気にはしていなかった。やがて啼義も成長すると、そんな子供じみたことも言わなくなり、時は流れた。
　だが二年ほど前、乾燥による山火事が起こった際、そ・れ・は起こった。火の勢いが増し、場所が場所だけにこのままでは社にも被害が及ぶかも知れないと、皆が案じ始めた頃──
『雨を呼ぶには、どうしたらいい？』靂と共にいた魔術師ダリュスカインに、啼義は尋ねた。
『水の気は移ろいやすいものです。多少の水は思い通りに出来ても、雨にするには相当量の気の同期が図れないと』
　その頃の啼義は、剣術も魔術もある程度仕込まれていたが、正直、魔術に関してはまるで身になっていなかった。ダリュスカインが教える魔術の仕組みは理解できるのに、いざ実戦となると上手くいかない。身体が魔術を拒んでいるようにも思えるほど、魔術のやり方が反応しないのだ。
　だから、そんな話をしたところでどうにもなるまいと、そばで聞いていた靂も思っていた。
　啼義は庭に面した軒の下に立つと、目を閉じ、考え込むように押し黙った。そのまま、何かに集中しているような姿に、二人が何ごとかと見守っていると、その場の空気がふいに、重く沈んだように感じた。

　──と。

　水の粒が、落ちてきた。一滴、また一滴。落ちる間隔はだんだん短くなって、程なくして雨になった。そしてあっという間に豪雨となり、辺り一面に激しく降り注いだ。
『これは……何を──』ダリュスカインが驚きを隠せずに問うと、啼義は自分の仕業なのか判断しかねた表情で答えた。
『なんかわかんねえけど、願ってみたら届かねえかなって思って』そこで初めて、照れたように頭を掻いて『この雨で、火が消えればいいけどな』とだけ言った。
　雨は一昼夜降り続き、山火事は収まった。

　それから、その力を手探りで鍛錬する日々が始まった。魔術のやり方では通じない。おそらくこの力は、啼義自身の内なる何処かにあるのだ。いろいろなやり方を試し検証を重ねて、やっと何かが掴めた気がする、と本人が言えるところまで漕ぎ着けた。
　なのに。
　今さら──幼い日の啼義が言っていた"竜の神様"は、果たして"淵黒の竜"だったのだろうか。
＜もし違ったなら……どうする？＞
　全く疑ってもいなかったことが、今回の事件で急に浮き彫りになって、靂は彼らしくもなく狼狽うろたえた。
＜切り捨てればいい＞
　もう一人の自分の声が聞こえた。
　そうだ。かつて淵黒の竜を信仰の柱にすると決めた際、異を唱えた者を始末した時のように。
　ここに万が一、蒼空そうくうの竜の力など紛れ込めば、姫沙夜キサヤの魂の復活は永久に叶えられなくなるだろう。ダリュスカインや、他にも集まってきた、呼び戻したい魂を待つ者たちの願いも。
　だがまだ、そうとは決まったわけではない。まずははっきりさせる必要がある。その上で、頭かしらとしての自分の務めを遂行せねば。今までずっと、そうしてきたのだ。
　しかし気持ちは、自身の心と義務との狭間で彷徨った。こんなことは初めてだ。そうして眠れぬうちに、気づけば白々と夜が明け始めていた。