出会った英雄と僕 〜眠れる獅子が目覚めたら〜

第一章 信用度数最低編

二

紹介所からの書類を手に、目的地に向かう。
　あまりに自分と縁がなさすぎて、逆に、気楽だ。建物の中に入る、シンとした空気が出迎えた。広い空間に整然と椅子が並ぶ、しかし人はいない。ステンドグラスが眩しい。荘厳な気配の中、僕は奥へズンズンと進んでいく。
　誰もいない。
「どなた？」
　適当なドアを開けたところで、やっと、人がいた。通路を掃き掃除していた。初老の女性だ。真っ黒い服をまとっていた。
「こちらで」僕は少し居住まいを正す。「雇ってもらえたら、と思いまして」
「……あなたが？」
「ええ。シスター」
　そう、ここは教会なのだ。リーン中央教会。
　箒を止めた尼僧が、こちらをじっと見る。そして視線を僕の腰に向ける。
「剣をお持ちですね。それは不用です」
「もちろん」僕は堂々と答えた。「そうだろうとわかっています」
「書類を貸していただけますか」
　僕は尼僧に書類を渡した。尼僧はちらりと視線を向け、
「アルスさん。明日、またいらっしゃい。そこで、あなたを雇うか、お伝えします。この通路の一番奥に応接室があります。そこまでご自由にどうぞ」
　もうこの場は、僕にできることはない。礼拝堂へ戻ると、三人ほど、じっと教会のシンボルに手を合わせてる人がいた。
　今まで、僕は教会に来たことはほとんどない。祈ることにそれほど意味があるとは思えなかった。
　祈っても、命が助かるわけではない。
　その次の日、僕はいつも通りの格好で、教会へ行った。剣は部屋に置いてきた。リーンは平和なのだ、そして教会も平和である。
　教会の建物に入ると、礼拝堂で誰かがオルガンを弾いていた。なめらかな運指を想像させる、弾むような調子が少し教会にそぐわない曲だった。
　オルガンを弾いているのが誰かはわからなかった。
　音楽を背に奥に入る。昨日の通路には、尼僧はいなかった。通路を進み、幾つかのドアを横目に、奥の部屋に向かった。
　ドアをノックすると、かすかに返事が聞こえた。
　入ると、二人の尼僧が待ち構えていた。一人はまだ若い。もう一人は昨日の尼僧だった。
「どうぞ、アルスさん」
「どうも」
　ソファに腰を下ろし、二人の尼僧と向かい合った。二人とも、すぐには何も言わなかった。窓の向こうで、鳥がさえずっている。
「あなたを雇いますよ、アルスさん」
　初老の尼僧がそう言って、持っていた封筒をこちらに差し出す。
「お仕事は、様々ですが、剣は必要ありません」
　どこか不安だけど、まぁ、危ない目に合わないのなら、良いだろう。
　封筒を受け取り、中身を改めた。少ない収入だが、生活できないわけじゃない。
「ありがとうございます。明日から、ここに来れば良いですか？」
「今日のうちに、紹介しておきましょう。私はシスター・リッカ、こちらは、シスター・アリ」
　若い尼僧が頭を下げる。
「よろしくお願いします」
　僕も返礼する。リッカが立ち上がった。
「こちらへどうぞ」
　応接室から通路に出る。アリはついてこなかった。
「服装はどうしますか？」
　歩きながらリッカが効いてくる。
「僧服を着なくて良いのですか？」
「あなたは裏方です」
　ちょっと、嫌な予感がしてきた。
「では、平服で」
「作業着をお貸ししても良いのです。その時、また言ってください」
　リッカはドアの一つを開ける。階段だった。降りていく。地下に行くらしい。
　ぼんやりとした明かりの階段を下りきると、じっとりとした空気が出迎える。
「ここを少しずつ、整えていただきます」
　床は石が敷かれ、壁も石積み、天井は木が張ってあるが、だいぶ変色している。
　細部まで見通せないけど、綺麗とは言えない、というか、綺麗とかではなく、汚れしか見えない。蜘蛛の巣、埃、そして何かの入った無数の木箱。
「整えるというと……？」
「清潔にしてほしい、ということです」
　僕は何も言えなかった。何も言わないのを了承を受け取ったのか、リッカがそっと頷いた。
「よろしくお願いしますね」
　よろしくも何も……。
　しかし、どうしようもなかった。

　翌日、作業着を借りて、仕事を始めた。
　地下空間なので、とにかく換気ができない。そして暗い。
　換気はどうすることもできないが、明かりをいくつも持ち込むことはできる。無煙の携行光源を設置して、これだけでだいぶ片付いた印象を受けた。
　石が敷かれているが、その石の敷き方見事なもので、ほとんど隙間がない。熟練の技術者が工事を請け負ったことがうかがえた。
　まずは無数の蜘蛛の巣をすべて払った。地下空間は相当な広さで、地上の教会全部の敷地と同規模だ。地下空間は仕切りがほとんどないので、余計に広く感じた。そこを行ったり来たりして、蜘蛛の巣を除去したわけだ。
　それだけで丸二日が必要だった。夕方、帰る前に殺虫剤を盛大に使用した。換気が悪いので、自分が殺虫剤に取り巻かれないように、夕方にやったわけだ。せめて、と思って、地上に通じる階段は開けておいた。
　もしかしたら、教会に殺人ガスが流れたかもしれない。
　翌日、行ってみると、想定通り、殺虫剤に燻された虫が無数に落ちており、そして殺虫剤自体はすでに散っていた。教会も無事だった。
　今度は虫の死骸を集め、それを地上でまとめて捨てた。
　こうして地下空間は、比較的、過ごしやすいとも言える環境になった。
　残る問題は木箱だ。どれも相当、古い。試しに一つ、箱を壊してみた。出てきたのは虫に食い荒らされて、原型を留めていない布地だった。どうやら僧服か尼僧服らしい。黒いのでそうとわかる。しかしもう捨てる以外にない。
　そんなわけで、一週間かかって、僕は箱をすべて検め、捨てるものは捨て、保存するものは保存するように新しく木箱を用意して、整理した。
　この作業で僕に大きな得となったのは、一つの木箱から出てきた書類の山だった。
　どれも古いものだったけれど、読んでみると、五十年前の誰かの日記のようだった。詳細を知りたくても、古いのと、文字が現在とは少し違うため、判読できない。
　しかし、記録は記録。しかるべきところに出せば、相当の金と交換してくれることはわかった。そしてそれをそのまま黙っている僕でもない。
　リッカに相談すると、彼女は地下へやってきて本を確認し、
「お任せします」
　とだけ、言った。
　こうして僕は書類の山をひとまとめにして、古本屋へ持ち込んだ。
　鑑定に一日がかかり、作業終わりに確認すると、ちょっとした額の金にその書類の山が変わったのだった。
　もちろん、すぐに何か使ったりはしない。貯蓄の一部にその金は加わった。
　そんなこともありつつ、地下空間は半月で見違えるほど綺麗になった。
　地下空間が整うと、リッカがやってきて、細部を確認していった。彼女は興味深そうにその空間を見て、頷いた。
「ありがとうございます、前にもこういう仕事をしたことがあるのですか？」
「とんでもない」
　思わずそう言った僕に、リッカが微笑む。
「良いでしょう。あなたを雇います。教会で雑用を請け負ってもらいます」
「作業着で？」
「平服というわけにはいきません。僧服は嫌でしょう？」
　僧服は嫌だった。リッカも気づいていたようだ。
「アルスさん、僧房に部屋を用意できますが？」
「いえ」即座に答えていた。「それは、遠慮します」
　僧房に部屋を借りてしまうと、いよいよ自分がこの道に進みそうな気がした。
　この道、って、よくわからないけど。
　とにかく、自分に似合わない場所へ、進みそうだった。
　夕方、地下空間の状況を再確認した。
　その時、ふと気付いた。
　床に敷いてある石の中で二つ、小さな石がある。それは少し奇妙だった。他に無数にある石の大きさからすると、不自然である。わざと小さな石を組み込んだように見える。
　膝をついて、軽く石に触れてみる。動きそうだ。
　ちょっと押し込んでみた。ズズッと石が沈む。
　何も起こらない。なら、もう一つもやってみるか。
　二つ目の石を押し込んだ。これも、深く沈む。
　何かが噛み合う重い音がした。周囲を確認するが、何も起こっていない。
　何だろう？　これは。
　と、思った瞬間、轟音と浮遊感が同時にやってきて、僕は崩壊した石畳と土と一緒に、落ちていった。
　これは、死ぬか……？
　死んだ……。
　浮遊感の中で、僕は諦めていた。