出会った英雄と僕 〜眠れる獅子が目覚めたら〜

第四章 即席師弟編

八

　馬は高価だけど、それは気にしていられない。
　僕とシリュウがそれぞれ、手持ちの資金で手に入る限りの良馬を一頭ずつ買い、その日にはリーンを離れていた。
　二人で馬が潰れてもおかしくない速度で移動し続け、それでも潰すわけにもいかず、休みを挟んで、全速で移動した。
　トウコが訪れていた砦、バンズ砦には翌朝に到着。馬を休ませている間に、僕とシリュウは少しだけ休んだ。それでも余裕はない。
　ここで傭兵の基地の情報も入った。今、傭兵の増援部隊が向かっていて、出発は三日前だった。すでに到着していてもおかしくない。
　それでも僕とシリュウはバンズ砦を出て、黒の領域へ飛び込んだ。
　駆けに駆け、半日が過ぎようとしていた。
　そろそろ、見えてくるはずだ、と思った時、かすかに何かが焼ける匂いが漂ってきた。
　緊張感が高まる。そして、焦燥も意識した。落ち着かないといけない。
　シリュウを見ると、彼は表情に何も浮かべず、馬を御していた。
　匂いはいよいよ強くなり、その時には連合軍が整備した道路を外れ、かろうじて木が伐採された帯のような道になった。
　そして基地が見えた。
　悪魔と人間が混戦の様相を展開していた。僕とシリュウはそこに突っ込む、馬上でシリュウは剣を抜いていた。僕も右手に業火を呼び出し、悪魔に叩きつける。
　人と悪魔の中を駆けている間に、状況は読み取れた。
　悪魔の攻勢を、人間が挟撃しているようだ。つまり、悪魔は基地を包囲していたようだが、そこに人間の増援部隊が到着し、逆に押し包んだ。そこで基地の生き残りも攻勢に出て、挟撃態勢になった。
　しかし、激戦である。僕も滅多に見たことのない数の、悪魔の軍勢だった。
　シリュウが僕を離れていく。向かう先を見ると、魔獣に乗っている悪魔がいた。鎧が立派で、中級悪魔のようだ。指揮官だろう。そこを落とせば、悪魔の統率は乱れる。傭兵たちも狙っているが、うまくは進んでいない。
　シリュウにそちらを任せ、僕は馬を進め、基地の門にたどり着いた。ボロボロの塀はかろうじて機能し、門も閉ざされている。
　ここでは門を守るしかない。僕の能力は中級悪魔との一騎打ちには向いていないが、多数の下級悪魔を相手にするのには適している。
　制御できる限りの業火が右手により展開され、下級悪魔を焼き払う。門の前に空間ができる。しかしすぐに悪魔が押し寄せてくる。
　何度も何度も、業火が迸り、門の前に消し炭、そして火の粉を発する悪魔の死骸が重なる。
　遠くで鉦が打ち鳴らされた。戦場で怒号のような声が巻き起こる。
　傭兵部隊が徐々に隊列を取り戻していく。基地を守るような配置に移動し、固まる。悪魔たちは逆に集団では動いていない。
　シリュウの乗った馬が駆けてくる。その手の剣が掲げられ、その切っ先に悪魔の首が刺さっていた。
　中級悪魔を、討ち取ったのだ。
　シリュウが雄叫びをあげる。それに合わせるように、傭兵部隊の兵士たちが声をあげた。
　悪魔たちが逃げ始める。それを傭兵たちは追い打ちをかけず、見守る。すでに少なくない犠牲を出したし、ここで追い打ちをかけても、意味はない。
　負けつつあったのが、どうにか、痛み分けになった形だ。
　シリュウが傭兵部隊に近づくと、彼がまた声を上げた。今度は鬨の声と呼べるものだった。
　傭兵部隊の幹部だろう数人がシリュウに歩み寄り、何か話している。僕は背後を振り返った。門が開き始めた。
　僕たちの目的は別だ。
　基地の中に一番に入った僕を、基地に残っていた負傷兵の男が出迎えた。僕の姿を見て、目に涙を浮かべて、何か喚いていた。
　それを理解するどころではない。僕は逆に彼に掴みかかるようにして、芸人一座のことを尋ねた。
　負傷兵は呆気にとられた顔になり、巻き込まれた、という趣旨のことを言った。それはわかっている。さらに質問、詰問すると、詳細はわからないという返事だった。
　僕は負傷者の集められている場所を聞いて、その場を離れた。
　不思議と、迷うことなく、そこにたどり着いた。
　元は食堂か何かだった広い部屋に、大勢が寝かされていた。軍医と看護師以外、傷を負っていないものはいない。全部で百人を超えている。
　僕は彼らの間を歩いた。一人一人、顔を確認する。
　そして、トウコを見つけた。
　最初、トウコがここにいなければいいと思っていた自分を意識して、次に、死んでいなくてよかった、という思いが湧いた。
　彼女の横に跪いて、その顔を覗き込んだ。眠っているが、うなされている。
　左腕に包帯が巻かれているが、真っ赤に染まって、ほとんど黒ずんでいるようにも見えた。治療が万全ではない。でも、この部屋で万全の治療を受けているものは、いないだろう。
　どれだけの時間、そうしていたのか、気づくとシリュウがすぐ横にいた。
「腕を落とすしかない」
　何を言っているのか、わからなかった。シリュウをじっと見たけど、彼は僕を見なかった。
「この腕では、いずれ身体中に毒が回ることになる。切断する」
　腕を、落とす？
　トウコの腕を？
　シリュウが立ち上がり、医者の方へ行くのを僕はじっと見ていた。
　腕を落とすだって？
　トウコの顔を見た。まだ意識は戻っていない。汗まみれになって、そこに横になっている。
　結局、僕はその場で全てを見ていた。医者がやってきて、シリュウの指示に従って、トウコの左腕を肘のあたりで切断した。その間もトウコはずっと意識を失っていた。
　刃が皮膚に、そして肉に食い込んだ時、わずかに体を震わせたのが、よくわかった。
　医者は断面に処置を施し、そして薬湯を飲ませた。トウコは先程より、苦しそうに見えた。
　その日も、翌日も、僕はトウコのそばにいた。看護師が定期的に薬湯を飲ませに来る。それ以外は、静かだった。ただ、周囲で負傷者が呻き、叫ぶ。
     その中でトウコだけが、何も言わない。
　ずっと眠っている。
「休め」
　やっぱりいつの間にか、シリュウが横にいた。僕に液体の入った器を差し出している。
　僕はそれを受け取って、飲んだ。
「美味いか？」
「美味い」
　正直、味はわからなかった。まるで麻痺したように、味も匂いも、感じなかった。何かが喉を流れた、とだけ感じた。そんな僕に気づいたようで、シリュウは顔をしかめる。
「この基地は放棄されることが正式に決まったそうだ。負傷者を護送する部隊が、もうこっちに向かっている」
「負傷した傭兵たちはどうなる？」不思議と口が動いた。「それぞれに家族のところに行くか、そうでなければ、傭兵団で保護すると思うけど、トウコはどうする？」
「民間人として扱われる。少数だが、そういう負傷者もいる」
「民間人？　それはそうだけど、でも、トウコは行き場がない。そこは、どうなるんだ？」
　シリュウが僕の肩を叩いた。
「それはお前が考えることじゃない。傭兵団が保障する」
「トウコの未来も？　生活も？　それはいつまで？」
　僕の問いかけに、シリュウは何も言わなかった。無言で、こちらを見ていた。
　その日はそのまま、シリュウはどこかへ行ってしまった。僕はトウコを見て、夜を明かした。
　その翌日には護送部隊が到着し、負傷者が運び出された。トウコはまだ目覚めておらず、腕の切断のこともあり、可能な限りこの場で休ませることになった、と医者が僕に報告した。
「また、目覚めますか？」
　医者が険しい顔を僕を見返した。
「やれることはやったつもりです。あとは、気力としか、言えません。申し訳ないです」
　気力、か。
　僕の脳裏には、シリュウと向かい合うトウコの姿が浮かんだ。
　彼女の気力は、目を瞠るものがある。
　なら、大丈夫だ。大丈夫なはずだ。
　護送の前日、夜中にトウコが小さな声を発した。僕はやっぱり彼女の隣にいた。
　声というより、吐息だった。彼女の瞼がゆっくりと持ち上がる。そしてその瞳の焦点が僕にあった。
　口が動くけど、声は出ない。僕も、何も言えなかった。
　彼女の口が少しだけ動いて、閉じられた。瞼ももう降りている。
　僕はただ彼女の様子を見ていた。
　護送されていくトウコに従うように、僕は馬を走らせた。シリュウは傭兵部隊の幹部と打ち合わせがあると言って、すでに基地を離れていた。バンズ砦で待っているはずだ。
　砦には夕方に到着し、負傷者たちも一度、降ろされた。
「ちょっと飯を食おう。それくらいできるだろう」
　待ち構えていたシリュウが僕をそう言って引っ張っていった。抵抗したいけどシリュウはやたら強い力で僕を引っ張った。
　砦の中庭にベンチがあり、そこで僕とシリュウは並んで座った。
　手渡されたサンドイッチを僕はじっと見ていた。食欲は、なかなか、湧いてこない。シリュウはこちらを気にせず、食べ始めた。
「傭兵たちと話をして、決めたことがある」
　自然な口調でシリュウが話した。
「トウコを、リーンで引き取る。病院の都合もできている」
　やっと僕は、シリュウを見ることができた。
「リーンに」
「そうだ。そうしたいんだろう？　違うか？」
　僕は何も言えなかった。
　ただ、涙が出た。
　シリュウが強く僕の肩を叩いた。
「泣くな。この阿呆め」
　涙がなかなか止まらなくて、僕は服の袖でそれを拭った。
「生きているんだ。全てが失われたわけじゃない」
　言い聞かせるようにそう言った後、シリュウはリーンでの計画を僕に話した。リーンで一番大きい病院に病室は確保されている、医者も予約済みで、医薬品も手配されている、と話しは続いた。万全である。
　その話を聞いて、僕は自分が情けなく感じた。
　僕がトウコのそばにいる間、何ができただろう。その間にシリュウは方々へ働きかけて、トウコのために実際に動いていた。
　僕とは、比べ物にならないほど、シリュウはトウコのために努力した。
「何もできなくてすまんな、これが精一杯だ」
　シリュウはその言葉で、話を締めくくった。
「シリュウは、すごいよ」僕は声が震えていた。「僕は何もしていない」
　鼻で笑ったシリュウが、
「俺にはお前のようなことはできん、怖くてな」
　と、呟いた。
　その意味は、よくわからない。
　不意に、僕とシリュウは、それぞれに補い合えるものがある、ということが浮かんだけど、すぐにその考えは霧散した。
　僕は、シリュウに頼りきりなんだろう、きっと。
　僕はサンドイッチをやっと、口に運んだ。

　リーンの街に戻って、トウコは病院に入り、その半月後、目を覚ました。
　最初こそぼんやりしていたが、徐々にはっきりと意識が戻り、腕を失ったことを理解して、涙を流した。痛みもあるようだけど、それはどうしようもない。
　これは遅れて気づいたことだけど、シリュウは病院その他の手配をする時、前払いとして相応の額を支払っていた。
　これは僕とシリュウの手持ちでは補いきれない額で、不足分をメリッサが立て替えてくれたという。
　その話を僕はメリッサから聞いた。そして彼女は、返して欲しいとは思わないし、返すとしてもずっと後でいい、と言っていた。
　目を覚ましてからさらに一ヶ月で、トウコは動けるようになった。法印士を何度も呼んで、治癒は迅速に進められた。
　事件から三ヶ月ほどで、トウコは病院を退院した。
　僕とシリュウはそのことをメリッサからの手紙で知った。一ヶ月ほどかかる仕事を受けて、リーンを離れていたのだ。手紙は帰る途中の砦で受け取った。
「やっとか」しみじみとシリュウが言う。「長かったな」
「でも、まだこれからだよ」
　僕はそう応じて、手紙を閉じた。
　トウコの医療費を払うために、僕たちは今回の仕事を受けた。もちろん、全額は払えない。そしてリーンを長く留守にすることにも抵抗があった。
　後押ししてくれたのは、メリッサだった。彼女がトウコについていてくれるというので、この仕事をすることができた。
　僕たちは四日の移動で、リーンに戻った。部屋に戻り、身支度を整える。風呂屋に行きたかったけど、時間を惜しんで、集合住宅の裏で水を浴びた。
　そしてメリッサの家族が経営する軽食屋へ向かう。
　久しぶりに会えると思うと、心が弾んだ。シリュウの方を見ると彼もどこか嬉しそうだ。
　軽食屋のドアを開ける。
「いらっしゃいませ」
　給仕の服をした女の子が振り返る。
　その服の左袖が、ひらりと舞った。
　驚いた顔の彼女が、少し照れるように笑みを見せた。
　僕の心に、安堵が浮かんだ。
　少し、視界の像が、じんわりと滲んだ。