霊 -Ray-

十五

                  十五

　実質的な期末試験になる、模擬戦の授業になった。
　今回もいつも通りの勝ち抜き方式だ。スグミとケイスケは、五回勝ち抜けば最高、と言っていた。
　二回勝ち抜いて、三回戦が始まる。
　スグミと俺の力のやりとりは、万全だ。俺の内部には今までで最高に近い力の気配がある。
　が、それが油断を生んだか。
　俺とスグミの位置取りに、わずかにずれが生じる。不自然な空間が生まれた。
　まずい、と思ったのは、俺も、スグミも、同時だっただろう。
　それよりもわずかに早く、相手の守護霊が反応した。
　俺をスルーし、スグミへと向かう。模擬戦では、守護霊は相手の霊管理者を攻撃しても良い。というか、むしろその方が実戦を正確に再現している、とさえ言われている。
　俺は即座に反転し、相手の守護霊を追う。
　もちろん、スグミも即座に反応した。俺に近づこうとする。
　ここでスグミが俺から離れたら、それまでだ。スグミ自身には守護霊に対抗する手段がない。守護霊に対抗できるのは、同じ守護霊である俺だけだ。
　相手の守護霊の標的になってスグミが、自ら俺に近づくということは、俺と相手の守護霊の距離が狭まるという事。
　とっさの判断としては上出来、しかし状況はシビアだ。
　間に合うか――間に合え！
　俺の攻撃が相手の守護霊を掠める。回避された。
　だが、その回避の動きで、相手のスグミへの攻撃が不発に終わる。
　スグミがバランスを崩しながら、俺の方へ転がる。
　相手の守護霊が姿勢を整え、俺も二撃目の予備動作の最後の状態。
　攻撃は同時。
　相手のスグミへの攻撃を、俺の攻撃が弾く。
　その衝突の反動で、スグミが本当に転び、俺に向かってくる。
「スグミ！」
　俺はスグミをかばおうとして、まずは彼女の姿勢の回復のため、手を伸ばした。
　スグミは無言で、しかし必死の形相で、こちらへ手を伸ばす。
　二人の手が、触れる。
　轟音が響いたのは、その直後だった。
　反動で吹っ飛ばされて、俺は床に転がり、本能によって姿勢を取り戻した。
　傍らでは、スグミが目を丸くして、仰向けに倒れていた。
「な、なん……だ？」
　相手の守護霊を確認すると、相手も倒れている。相手の霊管理者候補生は顔をかばった腕を下げられずに、周囲を見ていた。
　コートの一部が、めくれ上がっているのは、見て分かった。
　しかし、誰もコートに攻撃していないし、そもそも、この格技室は、室内全てが、守護霊と霊管理者が操る力に対して、過剰なまでの耐久力がある。
　そのコートが壊れるとは、何事だ？
　教官を確認すると、教官はもう冷静さを取り戻したようで、ポケットから取り出したモバイルでコートの写真を取り始めた。壁際に控えている生徒たちはまだ困惑している。
　教官がどこかに電話をかけ、そして「部屋を変えるぞー」とのんびりと言った。その段になって、やっと平静さが部屋の空気に戻ってきた。
　俺はスグミに手を貸して、立ちあがらせた。
「今」スグミが自分の手を見ている。「何が起こったの？」
「いや、手が触れただけ、だと思うけど……」
　スグミが見ている自分の手は、今、俺の手と触れている。
　さっきと同じだ。
「なんだろう……」
　スグミが立ち上がり、破損したコートの方を見る。
「あの時、すごく大きな力を感じたけど」
　俺も、あの瞬間を思い出すと、同じ感想を言うしかない。
　スグミの手に触れた瞬間、身体の内側を突風が駆け抜けた気がした。思いだすと、背筋がぞくぞくしてくる。
　今まで、こんなことはなかった。
「水瀬、海原」
　最後に部屋を出ようとしていた教官が声をかけてくる。
「お前たちはもう良い。終わるまで、見学だ」
　俺とスグミは、返事をして、急いで後に従った。

　　　　　◆

　学食のいつもの席で、私たち三人は、向かい合っていた。
「手が触れて、か」
　ケイスケがそう言うと、少し考え、頷く。
「タクミは」ケイスケが言う。「霊剣を出せないんだよね？」
「ん？　まぁ、そうだけど」
　私をちらっと見て、タクミが言う。
「それは、俺の弱さ、だな」
「霊剣について、どう理解している？」
　ケイスケの淡々とした言葉に、さぁ、とタクミは首を振った。
　それを受けて、ケイスケが言う。
「霊剣は、守護霊と霊管理者の間で増幅された力の、その中心というか、最も放出されている一点なんだよね。だから、逸脱霊に対して、最も力を持つ。弱い攻撃でも良いなら、霊剣じゃないもので攻撃できる」
　霊剣じゃないもの。
　それは、拳、ということ？
「タクミは、拳に力を集めている、と僕は思っている。だから、タクミにとっての霊剣は、拳そのものじゃないのかな」
「それはよく知らないけど」タクミがいぶかしげに言う。「だから、どうだって言うんだ？」
「霊剣は力の放出点だけど、それはつまり、力のやりとりの中心だ。前にタクミが言っていた、風、という言葉、力を風のように感じる、ということを引用すれば、霊剣というものは、風同士がぶつかって渦を巻いている地点だと思う」
　だから？　とタクミがさらに問う。
　ケイスケはゆっくりと言った。
「風の渦を起こすのに、助走は必要ない、かもしれない」
　それは――。
「つまり、風を遠くから絡ませて渦をつくるのではなくて、最初から渦を生み出す、最初からある渦を使おうとする、という発想なんだ。スグミとタクミがそれぞれ、遠くから風を起こして、渦をつくるよりは、二人が直接に渦を作ろうとすれば良い。どう？」
「……信じられない」
　私は思わず言っていた。
「ケイスケは、私とタクミに、直接に力をやり取りしろ、って言うの？　手を触れて？」
「よく考えれば、それが一番良いかもしれない」
　ケイスケが顎を撫でる。
「スグミは、守護霊と力をやりとりすることに長けているとは言えない。タクミも、まだ経験が浅い。だったらいっそ、二人で直接に力をやりとりした方が、効率的だし、強いんじゃないの？」
「でも、さぁ……」
　私はそれ以上、言葉を続けられなかった。
　想像すればするほど、不自然だ。
　ケイスケの理論が正しいとしても、まともじゃない。
　まさか、戦いの最中、ずっと手をつないでいるわけにもいかない。
「もう期末試験は終わったんだよね？」
　ケイスケが立ち上がる。彼はすでに食事を終えていた。
「ちょっと、特訓しよう」
「え？　これから？」
　私はタクミを見る。タクミも眉を持ち上げていた。
「まだ午後の授業があるぜ、ケイスケ」
「早い方が良いよ」ケイスケが言う。「それに授業が終わってからだと、都合が悪い」
「どういう都合？」
「教官が飛んでくる、かな」

　私とタクミ、ケイスケは、学校の敷地の外れにある、「出力試験棟」と呼ばれている建物に移動した。人の気配はとても少ない。
　この建物は、高出力の攻撃を、試射するための建物だった。平屋だが、地上一階、地下一階になっている。
　私たちが地下のフロアに入った。受付で事務員に書類を提出した。ケイスケがちゃちゃっと用意したもので、特待生である私の権限で、許可はその場で降りた。
　地下のフロアは、幅十メートル、奥行き二十五メートルほどだ。
　私とタクミが臨戦態勢を取る。力をやり取りし、増幅していく。少し離れたところで、ケイスケが立っている。
「やって良いよ」
　ケイスケのその言葉に合わせて、私はタクミが差し伸べた手に、触れる。
　前回の模擬戦ほどの音ではないが、激しい音が鳴った。
　今度は私も準備していたので、状況が理解できた。
「うそぉ……」
　私とタクミの手が触れあった地点から、光が放射されたのだ。光は天井に斜めに突き刺さったが、しかし、破損させてはいない。それはこの建物だからだろう。格技室の天井だったら、小さな穴があいたかもしれない。
「時間がない」ケイスケが言う。「繰り返して、精度を上げよう」
　そんな無茶な。いきなり、出来るわけがない。
「役割を分担した方が良いかな。スグミは出力の調整、タクミが照準を担当すると良いかもしれない」
　ケイスケの言葉を理解しようとしつつ、パニック寸前の心をなだめて、私はタクミとの力のやりとりを可能な限り活性化し、そっとタクミの手に触れる。
　轟音と、光。
　光は、斜め下に飛んで、床に黒い線を引いた。焦げたのだ。
　それから連続して二十発ほど、光を放射した。
　まともに前に飛んだのは、一発だけ。
　途中、強力すぎる一撃で、天井の一部が剥落した。あとで怒られるだろうなぁ、などとぼんやり思ったけれど、それはすぐに思考の外に飛んでいった。
「何やってる！」
　突然にドアを開けて、部屋に飛び込んできたのは、カンナだった。
　私はびくっと指先を震わせ、タクミの手に触ろうとしていたのを、中断した。
　カンナは部屋の様子を見て急に冷静になったようで、じっと部屋中を観察し、それから私とタクミ、ケイスケを順番に見た。
　そして、大仰にため息を吐いた。
「報告書は読んだけどさぁ」カンナが歩み寄ってくる。「よくこんな発想を持つよね」
「僕が」ケイスケが一歩、前に出た。「発案しました」
「だろうね」
　カンナがもう一度、部屋を確認し、頷く。
「今日はこの辺にしなさい。午後の授業をすっぽかしちゃいけない」
　はい、と三人で神妙に頷く。
　もっと怒られると思ったけど、そうでもない？
「三人には」
　カンナが柔らかい視線を私たちに向ける。
「放課後に優先的にこの部屋を使えるように、下地を整えてあげる。好きなだけ、練習すれば良い。もう夏休みも近いしね」
　カンナはそう言って、タクミの肩を叩く。それから、背を向けて、部屋を出て行ってしまった。
　残された三人で顔を見合わせる。
「今」私は、タクミを見て行った。「タクミの肩、叩いたよね」
「叩いたけど？」
　私は少し迷ったけど、そのことを口にした。
「あれってタクミに、頑張れ、ってことだよね……」
　タクミは答えなかった。私は、聞きたかったことを、聞く。
「逸脱霊になったお母さんと、戦えそう？」
　私の言葉に、タクミはすぐには答えなかった。悩んでいる、苦しんでいる、それが分かる表情で、顔が少し強張っている。
　少しでも想像力があれば、タクミの心は、分かるだろう。
　そのタクミが、呟く。
「分からない」
　すぅっと、タクミの顔から力みが消える。
「考えないようにするよ。全部が、鈍るから」
　私はもう、何も言えなかった。