可憐な花は咲き乱れる

喫茶タカナシ

 小鳥遊という言葉が引っかかっている理由が判明した。
 数ヶ月前にある喫茶店を訪れたのだ。
 街のはずれにある、雰囲気のいいカフェだった。
 そして、その喫茶店の名前がタカナシというのだ。
 そこでなぜタカナシなのかと聞いたのだ。
「私の名前がタカナシなんだよ。小鳥が遊ぶと書いて小鳥遊たかなし」
「なんで小鳥が遊ぶと小鳥遊ってよむんですか」
「そうだな、山に小鳥と鷹がいるとしよう。小鳥が遊べるのはいつだと思う？」
「もちろん鷹がいない時ですよね……あぁ、なるほど」
「そういうことだよ」
 つまり鷹がなしなら小鳥は遊べる。
 そんな感じの会話をしたから覚えていたのだ。
 そして、ずっと引っかかっていた。
 そんな話をしたから小鳥遊なんて名字が読めたのだ。
 あの喫茶店はまだ潰れていないのだろうか。
 多分この小鳥遊千春と言う人はあのマスターの子供なのだろう
〈公ちゃん、今日カラオケ行けない、ごめんなさい。明日でどうですか？〉
 そうメールを打っておいた。
〈いいよ、なんか特別な用事ができたんだな〉
 理解力の高い友人だ。
 でも、一体どこまで理解されているのかたまに心配になる。
「そうと決まれば、早速ご飯を食べて喫茶タカナシに向かうぞ」
 急いでカップ麺を啜り白米を口に押し込む。
 しっかり記念硬貨を持ったのを確認して、鍵をしたのを確認して、自転車に飛び乗った。
 謎が解けた満足感と喫茶店への高揚感で自転車をこぐスピードはどんどん早くなっていく。
 でも、だんだん目的地に近づくにつれて不安がよぎってきた。
 もしも、持ち主がここの人じゃなかったら？ そもそも喫茶店が潰れていたら？ そんな疑問が頭から離れない。
 そんなことを考えているうちに気がつけば喫茶店の前に立っていた。
 見た感じ、普通に営業中のようだ。
 カランカラン
 そんな喫茶店らしい音が響いた。
「いらっしゃいませ、こちらへどうぞ」
 案内された通りにカウンターに座る。
 マスターではない他の女性が案内してくれた。
 かなりの美人さんだ。
「コーヒーをお願いします」
「はい、砂糖とミルクはどうしますか？」
「少しずつお願いします」
「受けたまりました、少々お待ちください」
「あの、マスターはどうしたんですか？」
 さっきから彼女が一人で全てのことをこなしている。
「……マスターは2ヶ月前に亡くなりました」
「えっ？ ごめん、気を悪くしたね」
 まさか、きて早々地雷を踏んでしまった。
 最初に気づくべきだった。
 マスターが店を空けることなんてないはずなのだ。
「気にしないでください、もとより寿命は長くないと聞いていたので」
「それでも、ごめんなさい」
「いえ、大丈夫です」
 それにしても、マスターは僕がここにきた後すぐに死んでしまったようだ。
 実に悲しいことだ。
「あの、探し物をしてますか？」
 彼女は驚いた顔で僕を見る
 そして、口を開いた。
「……えぇ、大切なものをなくしてしまったんです。父からの最後の贈り物を……」
「それは、どんなもの何ですか？」
「記念硬貨です。父が大事にしていたものです、私にくれる時に金貨に私の名前まで掘ってくれた……大切なものなんです」
 やっぱりこの子ので間違い無いようだ。
「あの、それってこれだったりしますかね？」
 そう言って道端の記念硬貨をカウンターに置く
「……これです、どこに落としてたんですか？」
「桜沢西高校の近くの道です」
 すると彼女は何かに納得したようで
「そうですか、やっぱりそこでしたか」
 そう呟いたのだった。