【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１２歳の疾走。

錆・ない、ステイン・レス。

　ルステインに戻ってからいつもの生活が始まった。
　僕はいつものように商会の仕事を終えてから、見回りに出ていた。最近、街の周囲で新しく掘られた試験採掘場があるということで、様子を見に行ったのだ。

「ん……これは……？」

　地面に転がっていた一つの鉱石。鉄のように見えるけど、どこか光沢が違う。
　手のひらで撫で、簡易鑑定を試すと…。

「……クロム、だ」

　クロム鉄鉱。錬金術の文献では名前しか見たことのなかった、稀少な鉱石。
　僕の指先がわずかに震える。

「これがルステインで……いや、グロッサム侯爵領内の鉱脈で採れた？」

　アトリエに戻るなり、僕は錬金術炉を全開にして抽出を始めた。
　不純物を抜き、銀白色に近いクロムだけを取り出す。小瓶に詰めて、僕は工房へ向かった。

「ヂョウギ！」
「はい、リョウ様。どうなさいましたか？」

　相変わらず礼儀正しいドワーフの工房長。グラドの父で、熟練の鍛冶師だ。

「この金属を使って、鉄に15%混ぜた合金を試してみてほしい」
「……承知しました。これは……なかなか風変わりな素材ですね」

　ヂョウギは瓶を手に取り、目を細めた。

「少々お時間をいただきます」

　そう言うと彼はすぐに作業台に向かった。炉に火が入り、鉄とクロムが融合していく。しばらくして、音もなく刃が研がれ、光を帯びた金属片が差し出された。

「これは……腐食しない。艶がある、重さも良い。まさか……これは、『錆びぬ鉄』？」
「はい。今後『ステンレス』と呼ぶつもり」
「ステン……レス……！？」

　ドワーフの瞳が大きく見開かれたかと思うと……。

「おいッ！おい、みんな！大至急、工房に来いッ！！」

　その一声で、ドワーフたちがぞろぞろと集まってくる。ヂョウギがステンレスを掲げると、彼らは次々と叫び出した。

「なんだこりゃぁ！？」
「腐らねぇ！？」
「錬金術と鍛冶の奇跡だ！！」
「すごいぞリョウエスト様！」　
「こいつは新しい時代の鉄だァ！！」

　……やりすぎだ。僕の予想通り。

　でも、やっぱり嬉しかった。僕の発見が、誰かの目を輝かせている。

「いやぁ……派手に騒がれるなあ」
「これは騒がずにはいられませんよ、リョウエスト様。クロム……いや、『ステンレス』は、我々の工芸を一段と進化させる宝です」

　ヂョウギが真剣な目でそう言った。
　その日はそのままドワーフ達が酒盛りになった為僕は帰った。ドワーフ達はそれから大騒ぎになったらしい。翌々日にドワーヴンベースに行くと……

「グラド様より、急報でございます！！」

　飛び込んできた使いの言葉に、全員が一斉に振り返った。

「な、なに！？」
「ドワーフ伯グラド様が、ルステインに向けて全速で移動中とのことです！『絶対に待っていろ』と！」

　……やっぱり、やりすぎだった。

「開けぃ！　グラド伯来訪じゃッ！！」

　怒号のような声とともに、ルステインの門が震えた。

「……やっぱり、やりすぎてる」

　僕はアトリエの前で顔を抑えながらため息をついた。
　門前には黒光りする鎧を着込んだドワーフ兵がぎっしり。
　その中心に、赤髪を三つ編みにまとめた、あの男が立っていた。

「バァン！おまえぇぇぇぇ！！なんでクロムを見つけて報告せんのじゃあああああ！！」
「落ち着いてグラド。見つけたの、ついこの間だから」
「この間！？　今日もうステンレスになっとるじゃろうが！！　どんな速度で技術を回すんじゃ貴様は！！」

　そのやり取りの間に、マックスさんが城から飛び出してきた。

「おい！何事だ！？グラド伯か！？ルステインで軍を展開しないでくれたまえ！！」
「すまんマックス！急ぎすぎたッ！だがこれは戦争級の発見じゃ！ワシが興奮するのも当然じゃろがい！」
「せめて文くらい出してくれ！心臓に悪い！」

　マックスさんが額を押さえる一方、グラドは僕に詰め寄った。

「そのクロム、どこの鉱山で掘れた！？鉱脈は！？深度は！？成分比率は！？詳細を即刻ワシに渡せぇぇ！」
「ええと……それ、グロッサム侯爵領の西端の試験鉱区で採れたんだけど」
「行く！！！」

　グラドはすぐさま軍靴を鳴らして南を指さした。

「準備しろ！馬車！いや、荷馬車！全員装備して現地向かうぞッ！！」
「ま、待ってよグラド！グロッサム侯爵領だよ！？勝手に入ったら大問題だよ！」
「ぐぬぬぬぬ、しかし……！！行かねば、あの鉱脈が他の手に渡る前に！」
「速文送るから、返事待とう！？たったそれだけのことなんだから！」
「ぐおおおお！それでは遅いのだああああ！」
「……もうダメだ」

　僕が呆れた瞬間、後ろから『ゴスッ』という重い音。

「え？」

　グラドがその場に膝をつき、うめいた。

「……父さん……！？」
「ヂョウギさん！？」

　ヂョウギが右手を振り下ろしたまま、静かに言った。

「坊っちゃん、急ぎたいのは分かりますが、筋を通さないのはドワーフの誇りに関わります。まずは侯爵閣下の許可を得ることが先決です」
「……ぬ、ぬぅ……わ、わかった……父さん、すまん……」

　どこか嬉しそうにグラドが項垂れる。僕はすぐに速文を準備し、書状を飛ばした。


「お返事来ました。グロッサム侯爵閣下、鉱区への正式な視察許可をくださるそうです。リョウエスト様ご同行のもとで、と」
「よっしゃあああああああ！！行くぞリョウ！旅の準備じゃ！」
「え、えぇぇえぇえ！？ちょ、ちょっと待って──！」
「父さん、荷物まとめてくれ！すぐ発つぞ！！」
「……まったく、やれやれですね」

　僕は半ば引きずられるように、再び旅支度を始めた。

　ドワーフの情熱は、やっぱり『やりすぎ』だった。

「……だから、僕は行くとは言ってないんだけどね……」

　そう呟いてみても、馬車の中に乗ってる時点で説得力はなかった。

　目の前ではグラドが地図を広げ、隣のヂョウギがその上に定規で線を引いていた。

「こっちの斜面の角度と日照時間、地質構造からして……南西の尾根に第二鉱脈が潜んでいる可能性もある」
「うむ、ぬかりないのぅ父さん！　さすがドワーフ一の工房長！」
「いえ、リョウエスト様の抽出技術があってこその分析です。あれがなければ、ただの鉄鉱石と見逃していました」
「あー、ええと……あれはたまたま、っていうか……」

　僕は頬をかいて目を逸らす。

　グロッサム侯爵からの速文による正式許可が下りたことで、僕たちは一行を組んで南へ向かっていた。
　行き先は、グロッサム侯爵領の山岳鉱区。未開拓ながら、試験採掘だけは進められていた地域だ。

「ヂョウギ、でも本当に行っていいの？鍛冶場のほう、今忙しいのでは……」
「工房は長年の弟子たちに任せてきました。何より……」　

　ヂョウギは目を細めて、隣の息子グラドを見た。

「……この男が暴走しないように見張らねばなりませんので」
「誰が暴走じゃあああああ！！ワシはちゃんと礼儀守っておるわい！！今回ばっかりは理性を押さえきれなかっただけじゃ！」
「いつもですね」　

　僕とヂョウギさんが同時に返す。

　道中、ドワーフ兵たちは車輪の調整、装備の点検、野営道具の確認など黙々と働いていた。
　軍隊というより、機械のような統率力に僕は改めて舌を巻く。

「ところでリョウ、今回のステンレス……用途はどう考えとる？」
「まずは調理器具と建築資材。それから輸送用車両、船底の防錆、武具の一部にも応用できるかな。あと……」
「ふむふむ……」

　グラドが熱心にメモを取りはじめた。字が大きくて丸い。

「あと、クロムの量によって耐熱性や硬度が変わるから、炉の内壁や魔力変換器にも使えるかも。少なくとも、今までの鉄合金より用途はずっと広いよ」
「マジか！！それ、すぐ試せるように父さん！特別炉の設計図引いて！」
「もう描いてありますよ」

　ヂョウギ、仕事が早い。


　日が傾き、鉱区の山々がシルエットに沈む頃、先頭の兵士が旗を振った。

「見えました！　侯爵領の警備隊です！」
「ふむ。さて……いよいよ本番じゃな！」

　グラドがにやりと笑った。僕は思わず苦笑する。

「頼むから、まずは落ち着いて挨拶してね」
「心得ておるわい！　……たぶん」