【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

リョウ

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１２歳の疾走。

公爵領の鉱山は宝の山。

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「ようこそ、リョウエスト名誉伯爵、そしてドワーフの皆さん。グロッサム侯爵、フリードリヒ・グロッサムである」

　僕たちが鉱山の入口に到着すると、厚い革手袋と豪華な装飾の鎧を着た中年の男が、誇り高く迎えた。

「お招きいただき光栄です、侯爵様」

　グラドが手をしっかり握る。

「まずは試験採掘場をご案内しよう。鉱石の質は期待以上だ」

　一行は坑道へと進み、試験採掘場の岩壁を目の前にした。

「ここで採れた鉱石がリョウエスト君の発見の元となったわけだな」

　侯爵はうなずくと、別の坑道へ指を向けた。

「だが、それだけではない。新たに見つかった採掘場だ」

　僕たちが向かった先には、広い坑道と幾重にも延びる採掘用のレールが見えた。

「ここから出た鉱石は……」

　グラドが先に採掘された岩塊を手に取り、掴む。

「クロムの含有率が格段に高い！これはステンレス製造にうってつけだぞ！」

　ドワーフの顔がほころぶ。

「まさに夢のような鉱脈……！」

　侯爵も感心したように目を細めた。

「ここは私の領地の自慢の一つじゃ。葡萄畑だけではない。今やステンレスがもう一つの特産品となるわけだな」
「葡萄とステンレス……なかなか豪勢な組み合わせですね」

　僕も感心しつつ答える。

「さあ、鍛冶場へ急ごう。あの金属で何ができるか、見せてもらおう」

　その後、侯爵領の鍛冶場ではヂョウギとグラドが息を合わせてステンレスの試作に取り組んだ。
　金属が炉の中で溶け、叩かれ、形を成していく。

「いいぞ……この光沢、強度……まさに伝説の素材だ」

　ヂョウギの腕が冴え、手に取ったステンレス製の剣の切っ先が光った。

　侯爵は満足そうに頷いた。

「よし、これが我が領地の誇りとなろう……利益配分についてだが、私たち三者で三等分が妥当かと思う」
「僕もいいのですか？」

　侯爵がうなずくと、

「もちろんだ、リョウエスト君。それにドワーフの皆も納得している」

　しかしグラドが口を開いた。

「わしらはクロムをステンレスに加工し、その価値を上げたいと考えておる。ステンレス製品として正当な価格で卸すのが筋じゃ」

　侯爵は少し考えて、

「ふむ、加工価値を含めるのか。わかった。リョウエスト殿も了承するか？」

　僕も頷いた。

「加工して生まれる価値も正当に評価されるべきです」

　こうして、葡萄畑と同じくらい価値ある産業としてのステンレスが、グロッサム侯爵領に根付くことが約束された。
　ドワーフたちは侯爵と僕に深い感謝を示し、鉱山は活気に包まれた。

「この新たな時代の金属に乾杯じゃ！」

　ドワーフたちの笑い声が坑道に響いた。

「深部調査班から報告じゃ！　新鉱脈はさらに南東に拡がっておるとのこと」

　グラドが地図を拡げ、指で鉱脈の輪郭をなぞった。

「ここから先は未踏の領域じゃ。慎重に進めねばならぬ」

　僕は周囲の兵や技術者たちの表情を見回す。みな緊張と期待が入り混じっている。

「このまま順調にいけば、グロッサム侯爵領は鉄とクロムの一大生産地となるな」

　侯爵が頷いた。

「それにしても……この鉱山の設備、かなり最新式ですね」

　僕が感心して言うと、ヂョウギが誇らしげに答えた。

「ここは侯爵が技術革新に熱心でな。坑内照明は魔力灯で明るく保たれ、換気装置も魔力風車を使っている」
「さすが侯爵様……魔力技術とドワーフ技術の見事な融合ですね」
「ほほう、それは嬉しい評判だ」

　侯爵が微笑む。

「では、鉱石の運搬体制はどうなっておるのじゃ？」
「鉱車は魔力駆動式に改良され、レールは強化鋼製です。採掘した鉱石を迅速に運び出せる」

　グラドが説明した。

「うむ、それならステンレス生産も大幅に加速できるわけだな」
「ドワーフの技術力と侯爵領の資本が合わされば、鉄鋼業界に革命を起こせます」

　僕は目を輝かせて言った。

「しかし、資源だけでなく労働者の待遇も重要です。皆の士気が高まるよう、労働環境の改善も求めたいところですね」

　侯爵は真剣にうなずいた。

「君の言う通りじゃ。既に鉱夫たちの宿舎建設を計画中だ。食料も質の良いものを用意している」
「それは安心ですね」

　僕はほっとした。

「さあ、これが本日完成したばかりのステンレス鍛冶製品だ」

　ヂョウギが手にしたのは、美しく磨かれた鋼鉄の剣。光沢は鏡のようだ。

「その硬度は鉄の１．５倍、腐食にも強い。まさに魔法の金属じゃ」
「わしらが求めていた理想の武具じゃ。まさか、これが侯爵領で生まれるとは！」

　ドワーフたちが歓声を上げ、炉の前で乾杯する。

　侯爵は言った。

「この成果は三者の協力によるものだ。利益も分けるが、さらにここで製造された製品のブランドを設けよう。『グロッサム鋼』だ」
「素晴らしい！　高品質の証として世に知られますね」

　僕も乗り気で答えた。

「だが、これは始まりに過ぎぬ。さらなる合金の開発、錬金術との融合を目指さねばならん」

　グラドの瞳は燃えている。

「君たちは、次はどの技術に挑戦するのか？」

　侯爵が尋ねる。

「魔力耐性を持つ新合金や、超軽量合金が可能になれば、飛行機の性能も向上します」

　僕が答えた。

「ワシも自分の鍛冶技術を研ぎ澄ます。これからも共に歩もうぞ！」

　グラドはニヤリと笑った。

　
「こりゃあ……ほんまに人が集まるで」

　そう呟いたのは、侯爵領の地元鍛冶場に勤める若手職人、まだ二十にも満たない青年だった。
　炉の前に並ぶドワーフたちの手さばきと、ヂョウギの指導に見入っていた。

「おう、坊主。そこの温度、あと三度上げい。火の色がまだ若いわい」
「はいっ、師匠！」

　慣れないながらも目を輝かせて炉に火を足す姿を、僕は少し離れた場所から見守っていた。

「人が増え始めているのだ。鍛冶場だけでなく、鉱山作業員、運搬工、さらには街の飲食店にも活気が戻ってきた」

　侯爵が僕に告げる。

「このステンレスによって、我が領は産業都市に生まれ変わるだろう。もはや葡萄だけの地ではない」
「それは、素晴らしいですね。地元の人たちが誇れるものが増えるのは、何よりのことです」

　一方、グラドたちドワーフは、別の炉の周りで真剣な顔をしていた。
　クロム精錬の際に生まれる副産物、重鉱灰の分析中だ。

「この灰、構造が特殊だな。耐熱性が高い……もしや、耐火煉瓦に使えるかもしれんぞ」
「おお、それは都市設計にも影響するやも。鍛冶場や魔導炉の内壁に応用できるのでは」
「廃棄物すら資源になる、とはな。バァン、ぬしの目は確かじゃった」
「僕は見つけただけです。すごいのは皆さんの技術ですよ」

　そう言うと、グラドが僕の頭をぐしゃぐしゃ撫でた。

「それでも、バァンの発想がなければ何も始まらなかった。……いや、始めようとも思わなかったじゃろうな」

　ヂョウギもうなずいた。

「我々ドワーフが誇る“鍛冶”とは、技術だけではない。生きるための知恵と、継ぐべき志です」

　その日の夕方、グロッサム侯爵の応接室で三者会談が開かれた。
円卓を囲み、僕、グラド、侯爵が椅子に腰かけている。

「ステンレス合金による商品化、製造設備の拡張、鉱山管理の体制整備……課題は山積みだが」
「いずれも取り組む価値のあることだ。お主らとならばできる」
「はい。鍛冶場の後進育成にも投資をお願いします。若者たちがこの地に残る道を」

　侯爵は頷いた。

「グロッサムは葡萄の香りと鋼の光が交差する地となる。……いい響きだろう？」
「とても」

　僕は素直に笑った。

「なあ、バァン」

　グラドが帰り際、僕の隣でぽつりと呟いた。

「おぬしが見ている『未来』ってやつは、どれほど先まであるんじゃ？」
「僕にも分からない。でも……仲間がいる限り、その先まで見に行ける気がする」
「ほう……なら、ワシらはその道を鍛えてやらんとな！」
「うん、ぜひお願いしたい」

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