【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１４歳の助走。

スサンの天使達との打ち合わせ。

　貴族街の外れ、石畳を一本折れた先にあるスサンの天使は、昼でも灯りがやわらかい。扉を押すと、厨房から立ちのぼる出汁の香りと、磨き上げられた金具の微かな金属音が迎えてくれた。今日はここで、ストラ兄さんの結婚披露宴の料理を詰める。

「リョウ坊ちゃん、待ってたよ」

　白衣の襟をきっちり留めた総料理長ムーヤさんが、背筋を伸ばして現れる。すぐ後ろに、副料理長のロマさん。二人ともルステイン本店から昨夜の便で着いたばかりだというのに、疲れを顔に出さない。

「遠路ありがとう。王城のキッチンを借りるけれど、段取りはここで固めておきたい」

「承知。順は聞いてる。前菜はアラカルト……次にスープ、魚、肉、氷菓、メインとサラダ、そしてデザート」

「うん。年配の方が多い。固いものは避け、香りは強すぎない。派閥が違う卓でも同じ速度で楽しめるように、手数と温度の波を整えてほしい」

　帳場で確認済みの制約を並べる。招待は各派三分の一ずつ、王族席に近い卓は食の進みがゆっくり、祝辞は合間に三本、乾杯は前菜二巡目の終わり。アレルギーは返信票で集計済み…甲殻と木の実を避ける卓が数卓ある。王城規格の器と匙の長さに合わせ、器の高さは一段統一。ムーヤさんはうなずきながら、すでに分厚いノートに目を走らせている。

「では、前菜のアラカルトから行こうか」

　厨房の扉が開き、銀盆に小皿が並ぶ。卓上に置かれたそれは、どれもひと口か、ふた口でおさまる。

「一、白身魚の湯引きに香草の香り…柑の搾りをひと滴。二、根菜のムースを薄い鶏のコンソメで包んだもの。三、柔らかな豆のテリーヌに上掛けの葛。四、蒸した青菜の胡麻和え…木の実は使わず胡麻は控えめ。五、小さな卵の茶碗もの…王城の蒸籠でも狂いのない配合だね」

「塩は薄め、温度は常温寄りで。杯の邪魔をしない。いいね。器の高さは低く、二段盛りを避けて」

　スプーンでムースをすくうと、根の甘みが舌の上でほどけ、すっと消える。これなら年配席でも負担がない。卵の茶わんものも、ほんのり温かく、香りが短い。

「スープは二路を」

　ムーヤさんが二つのポットを示す。

「澄ましは鶏と昆布の重ね。もう一つは季節の野菜の薄いポタージュ。どちらも塩を控えめにし、湯飲み型の器で。挨拶が長引いても膜が張らない温度帯に調えるよ」

「湯気が立ち過ぎないように。席によっては注ぎ直しになる。動線が詰まらない設えを王城で確認しておこう」

　魚料理は蒸し。

「鱸を香草の葉で包み、蒸気で火を入れます。香りを閉じ込め、皮目は外して年配席でも食べやすく。上掛けは柑と出汁を結んだ軽いソース。甲殻アレルギー席には完全に別鍋で」

「骨は一切残さない。取り除き済みの切り身だけで。器の縁は乾くから、配り切る時間を短く」

　肉料理は、火入れの短い薄切り。

「仔牛の腿を低温で火を入れ、薄く引いて一人二枚。ソースは香草と少量の煮詰め。噛む力の弱い方には野菜の皿を差し替えられます」

「脂は軽く、香りは短く。いい。ここで氷菓を入れて口を整えよう」

　ロマさんが氷室から取り出した小さな器を、慎重に並べる。

「柑の氷菓を一匙っす。甘さは控えめで、香りだけ残すっす」

　舌の上でふっと溶けて消える。次の皿の香りを邪魔しない。

「メインは…炊き合わせを中心に」

　こちらの提案に、二人はすぐ反応した。

「祝いの席に重くない主菜を、って考えたよ。二路目の主菜として、穀の炊き合わせを。麦と粟を鶏のだしでやわらかく炊き、小さな茸と季節の根菜。香りは月桂と葱の青を浅く。口当たりは柔らかく、けれど形は保つ」

「良いと思います。肉を避けたい席でも主役の一皿になります」

「サラダは柔らかい葉と香草で。柑と少しの油。食べるのが遅い席でもしなびない配合で」

　最後はデザート。

「二品構成でいくっす」ロマさんが微笑む。「一つは果実の盛り合わせを薄いシロップで香り付けしたもの。もう一つは王妃様お好みの練り焼きの小片…柔らかなプリンに近いっす。木の実は使いません。苦手な方用に乳を使わない果実のゼリーも別途仕込みます」

「食後の湯と茶は王城の配合に合わせる。口の中の甘さを引き上げず、落とす組み合わせで」

　味と手順を一巡した後、僕は紙を引き寄せる。

「段取り。王城の火口は四、オーブンが二。火口の一つは保温に割いて、回転は三つ。前菜の盛り切りは天使の二番手の連中で八人、スープは注ぎ二人、運び四。魚は蒸しを三段で回して、出し口でソースを一手。肉は切り出し担当を固定、盛りは二人で。氷菓は溶けるから、配膳に専用動線を作る。炊き合わせは大鍋二つで回し、最後に香りを入れてから持ち出し。サラダは直前に和える。甘味二品は、果実の方を先に…練り焼きは席の進みに合わせて」

　ムーヤさんが素早く赤鉛筆で書き込み、要員表に落とす。

「人選はこちらで。天使の選りすぐりを三班。王城側の頭とも調整しておくね。まかないは…」

「労う。厨房が笑っていれば皿は良くなる。野菜の炊き合わせと肉の端、魚の骨で取ったスープで賄いを。甘味は氷菓の余りを二匙ずつ」

　次に、刻と合図。

「祝辞が長引いた時の控え皿と、短かった時の追い皿を用意する。控えは温菜の青を増やす、追いは前菜を一品追加で回せるように。合図は王城の侍従と一本化。音は使わない、目の合図のみ。配膳の歩幅は各卓で揃える」


「王城規格の器とフォーク、ナイフ、スプーンの確認はこれが終わったら王城に行こう。高さは全体を一段低く、匙は柄の長いものを。ご年配席には予備のやわらかいパンを必ず」

　ひと呼吸置いて、アレルギーと代替。

「甲殻・木の実・乳の三系統は卓ごとに完全別導線。調理器具の分離は徹底。皿の飾りは共通化せず、印は目立たせず、しかし確実に。王城の医務と口合わせもしよう」

「了解。印は内側に細工するよ」

　試作の時間だ。前菜から一巡、塩の角、温度、香りの尾を確認する。魚の蒸しは香草の量を一段減らし、肉のソースは煮詰めを半分。氷菓は甘さをひと匙だけ上げ、炊き合わせの穀は舌触りを一段柔らかく。甘味は果実の香りを季のものに差し替える。

「これで走れる」

　紙束の一番上に、二行要旨を書き込む。

「『披露宴料理、軽く華やかに。誰もが同じ速さで楽しめる波をつくる』
『王城規格で段取り確定。アレルギー完全分離。合図は一本化』」

　ムーヤさんとロマさんが小さくうなずいた。

「兄さん達の晴れの席だ。派手にしない、でも寂しくない。…そんな皿にしてほしい」　

「任せて。料理は人の心に寄り添うためにあるからね」

　ロマさんが笑う。「それに、天使の名に傷はつけないっす」

　厨房の奥で、天使たちが包丁を置いてこちらを見ていた。目が輝いている。僕は手を軽くあげて言う。

「よろしく。王城の台所を、今日のこの空気で満たそう」