【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

リョウ

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９歳の記す者。

閑話・龍と家族の食卓。

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　アトリエの広間に、暖かな灯がともっていた。

「今日は、うちの家族みんなで食べるって決めてたから。リディアさんもぜひ来てください」
「ほう……『家族で食べる』とな？」

リディアは少しだけ首を傾げ、興味深そうに僕を見つめた。

「うむ、実はの。わらわの時代、『家族』というものはあっても、共に食卓を囲むことは少なかったのじゃ……面白い、ぜひ体験させてもらおう」

　広間に並ぶのは、素朴な木の長テーブル。そこに、僕が一皿ずつ料理を並べていく。

「この炊き立ては、『米』っていう植物の種を使った料理です。水で煮て、ほぐれるようにして炊いてあります」
「……これが例の『細長く白いやつ』か。初めて見るぞ」

　テーブルの端から端まで、ぎっしりと皿が並ぶ。

　焼いた肉に、野菜をとろみのあるソースで煮たもの。米を詰めたロールキャベツ。
　そして、出汁をとったスープに、僕がこだわったブイヨン風の玉子焼き。

そこへ、お父さんとお母さん、ロイック兄さんとその妻たち、マリカ姉さん、ケリィ姉さん、ジェン姉さん。
それにエメイラも姿を見せた。

「よく集まったな、リョウ。久しぶりにこうしてお前の食事の場を設けてくれるとは嬉しいな」

　お父さんが穏やかに言い、お母さんが微笑む。

「この子が作るごはん、どれも香りがよくて。最近では『マスのお料理下手になった？』って思うくらいよ」
「お義母さま、それは違いますよ。マスのお料理も大好きです」

　マリカ姉さんがさらりと応じ、ケリィ姉さんが続ける。

「リョウのごはんって……一口ごとに、なんだか『安心』できる感じがいたしますね」
「…わかる。心がふわっと温まる味」

　ジェン姉さんは言いながら、スプーンで米をすくい、口に運ぶ。

「ふむ……これは口の中で解ける……。歯ごたえは柔らかいが、芯が通っておる。不思議な食感じゃ」

　リディアはじっと炊き立ての米を見つめ、噛みしめる。

「……うむ。これも『酒』になりそうじゃ」
「まだ米酒は作ってませんけど、そのうち、ですね」

　僕が苦笑すると、エメイラが隣でそっと肩を叩いた。

「あなたの料理が、こうして皆をつなげてくれているのね」
「うん、そうなったらいいなって思ってたんだ」

　その時リディアがぽつりとつぶやく。

「……こうして一緒にごはんを囲むというのは……良いものじゃな」

　一瞬だけ場が静まり、母が優しく答える。

「リディアさん。あなたも、うちの『お客さん』じゃなくて、今日から『家族』みたいなものよ」
「……ふふ、わらわも『家族』か……うれしいのう」

　龍であるリディアの目に、ほんの少しだけ、金の光が揺れていた。

「それでね、今朝はナビが炊飯用の香り米袋に潜り込んでて、米粒だらけになっちゃったんだよ」

　僕の話に、家族の笑い声が広がる。

「あの翼猫ちゃん、見かけは小さいけど、やることは本当に大物ね」

　マリカ姉さんがくすっと笑い、ケリィ姉さんが笑いながら続ける。

「この玉子焼き、もしかして『あのナビ米』でしょうか？」
「ち、違いますっ。ちゃんと別にしてあります！」
「『ナビ米』……それはそれで銘柄名にしたら売れそうだな……」

　ロイック兄さんが思案顔になり、お父さんが少し目を細める。

「……それ、冗談で済ませろよ、ロイック」
「はい、商会長」

　その掛け合いに、お母さんが優しく目元を緩めた。

「こうして皆が笑ってるのを見ると、何だか……家って感じがするわね」

　その言葉に、リディアの手がふと止まった。

「……家。ふむ……」

　彼女は掌の中にある白米をまじまじと見つめた。

「わらわの時代、竜族は孤だった。『家族』とは『血』のつながりではなく、『力』の継承。共に生きるという習慣はなかったのじゃ」

　エメイラがそっと尋ねる。

「寂しくなかったの？　長い時間、独りで？」
「寂しさ……その感情を知ったのは、リョウエストに出会ってからじゃな。そして、今、わらわはそれを……喜びに変えておるのじゃ」

　リディアは、白米と魚の出汁の香りが染み込んだスープをすくって口に運ぶ。

「この味には、『つながり』がある。誰かのために、時間をかけ、想いを込めたものだ。これは……血よりも深い、魂の結びつきかもしれぬのう」

　静かだったテーブルに、温かい空気がまたふわりと戻ってきた。

「リョウ、このスープ、何を使ってるの？」

　マリカ姉さんが尋ねた。

「えっと、フォンブイヨン村の鶏と、干しキノコを煮て……玉ねぎとハーブで香りを足して……あと、米から出た甘みも活かしてるんだ」
「それで、まろやかなんだ……子どもにも飲ませたい味ね」
「…そうね……子ども……」

　フィッとジェンがスプーンを止め、ケリィと目を合わせる。

「私たち、なかなか子どもができなくて……でも、こういう温かい場にいると、いつか『この空気』を分け与えたいって思いますね」

　リディアがその言葉にじっと耳を傾けた。

「わらわには子はおらぬが……もし、命を継がぬとしても、想いを継ぐことはできる。この食卓は、その証なのじゃろうな」
「うん」

　僕は小さくうなずいた。

「みんなが笑って、味を共有して、未来の話をする。僕、それを『家族』って呼びたいんだ」

　リディアの瞳が、また少し、潤んでいた。

「……そうか。『家族』とは、未来を味わうもの、か」

　食後、僕は茶を淹れて回りながら、小さな器に蒸した米のおこげをつぶし、湯をかけた『ほうじ茶漬け』を作っていた。

「最後はこれ。お腹いっぱいでも、すっと入るから」
「ふむ、これも……良い香りじゃの」

　リディアが湯気の立つ椀を見つめる。

「……リョウエストよ。『おこげ』とは、失敗ではないのか？」
「失敗じゃなくて『ご褒美』です。底で焦げても、それを丁寧に取って食べるのが、僕たちのやり方」
「……なるほど。失敗から、味を引き出す。わらわにはなかった発想じゃ」

　彼女は、湯を含んだおこげを噛みしめた。カリ、と音が鳴った。

「うむ……香ばしい。味は弱くとも、心が満ちる。これが……終わりの味か」
「終わり、じゃないですよ。始まりでもあるんです」

　僕がにっこり言うと、リディアは小さく頷いた。

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