5番目の王子

貴賓室にて

部屋の扉が開かれた瞬間リューネの視界に飛び込んできたのは、窓辺に佇む人影だった。
背後から射し込む光が、その人物をヴェールのように包み込み輪郭をぼやけさせている。
それでも、その高い背丈と洗練された体躯は、シルエットだけでも十分に感じ取ることができた。
リューネは自身を落ち着かせる為に深く息を吸い込んだ。
一歩石の床を踏み出し、優雅な礼を取る。

「殿下…初めてお目にかかります。リューネと申します。クスラウド王国王家の一員、ハーラル陛下の息子でございます」

静寂を破る、絹ずれの繊細な音が耳朶を打つ。
婚約者であるはずの人物が、ゆっくりとこちらへ向きを変えていく気配を感じる。
直接対面することへの隠せぬ不安が胸の奥で渦巻く。
顔を上げ、その顔を真っ直ぐに見据えなければならない。
そう理性は命じるのに、足は石の床に縫い付けられたように動かない。
この心情をどう説明し、目の前の人物にどう接すればいいのか――。
無数の懸念が頭の中を埋め尽くし、根付いた不安がじわりと広がり始める。
無意識に胸元へ当てていた手を、緊張からぎゅっと握りしめた。

その瞬間にも婚約者様は静かに距離を詰め、ついにリューネの目の前まで来た。
彼は片膝をつき、洗練された動作でリューネの左手を優しく取り、その甲に深い敬意を込めたキスを落とす。

「此度は御目通り叶い、至極光栄に存じます」

その声を聞いた瞬間、リューネはまるで時が止まったかのように瞠目した。
信じられない思いで顔を上げる。
この深く、そしてどこか懐かしい響きを持つ声――。

「リューネ殿下、この度お目にかかる栄誉にあずかり、身に余る光栄でございます。アルステルスと申します。ルブテールズ王国の第五王子として、殿下にお会いできる日を楽しみにしておりました……」

―息置いてアルステルスは続ける

「生涯貴方を唯一人、この命尽きる最後の一時まで愛すと誓います。どうか……私と結婚していただけませんか？」

シルバーグレーの、深い輝きを秘めた瞳がリューネの視線を強く引きつけ、その薬指に温かなキスが再び落とされた。
リューネは、まるで現実ではない夢幻のような光景を見ているかのように、自分の指先を呆然と見つめた。
これは、果たして夢？それとも――

「あ…る…」

「くくっ。やっと呼んでくれたな」

アルステルスは、いたずらっぽく微笑みを浮かべ、先ほど温かなキスを落とした場所を、長い指先でゆっくりとなぞる。

「アルさんが…僕の婚約者様？」

「お前、さっき俺が言ったこと、ちゃんと聞いてなかったのかよ」

「アルさんが王子？」

「柄じゃあねぇけどな」

「僕…てっきり平民の方かとばかり思って…絵師様だと…」

「それ、お前の言いにくい名前の兄貴にも言われた。お前が平民の俺と婚姻する前提で、慣れない料理を作ったり、一人でできることを増やそうと沢山努力してて……いじらしかったってな」

「にいさまが…」

「なあ……俺は領地も所有してなければ、豊かな財力もない。肩書こそ第五王子だが、ただの絵描きとたいして変わらない。でも、お前が苦労しないよう、俺の人生をかけて努力する。子供は作れないが、その分の愛情は全てお前に注ぐ。俺は、お前が好きだよ、リューネ。俺と結婚してくれ」

もう一度、アルステルスはリューネの左手の薬指に唇を寄せ、温かなキスを落とし、優しく微笑んだ。

「返事は？」

太陽のような暖かな笑みを浮かべながら問いかける。

「ぼく…僕も…アルさんが好き…好き……。ずっと一緒にいたい。僕を……僕を貰ってください」

リューネはまだ跪いているアルステルスに、ためらうことなく飛びつき、頬にキスを贈った。

「頬でいいの？俺はこっちがいい」

アルステルスは、待ちきれないと言わんばかりに、噛みつくような激しさでリューネの唇を奪い、息をする事も忘れてしまうほど深いキスを何度も何度も重ねた。

「…大丈夫か？」

コツン、と互いの額を優しく触れ合わせ、アルステルスが潤んだリューネの瞳を覗き込むと、その瞳は輝きを帯び、濡れたように艶めいていた。

「誰にも邪魔されたくねぇな…飛ぶか？」

リューネの繊細な耳元で甘く溶けるような声で囁き、そのまま暖かいキスを落とす。

「飛んで？」

お互いの視線が絡み合い、微笑みが重なった瞬間アルステルスは低く響く声で詠唱を始めた。
二人の姿が消え去った後、貴賓室には、まるで何事もなかったかのように、完璧な静寂がゆっくりと訪れた。

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貴賓室の前に立つ侍従は、不安げに視線を向けた。

「レステュユルニ様……随分と時間が経っています。リューネ様は、大丈夫でしょうか？」

レステュユルニは、眉をひそめて扉を見つめる。

「ようやく、長く焦がれた相手に巡り逢えたのだからな……いや、待て。まさか……」

嫌な予感が胸に広がる。
慎重に扉をノックし、入室を告げる。しかし、返答はない。
焦燥感が背を押し、礼儀も省みず勢いよく扉を開いた――
しかし、室内はもぬけの殻だった。

「……やられたな」

沈黙の中、レステュユルニは低く呟く。

「アルステルス殿はこの後、魔導士たちとの重要な会議があるというのに」

「リューネ様は……本日戻られるのでしょうか？」

レステュユルニは答えず、ただ静かに息を吐いた。
やがて二人は、それぞれの持ち場へと戻っていった――