融けないΩに触れたくて

14

朝十時。
研究棟のいつもの一室に、楓の姿はなかった。

「珍しいね、楓が遅刻なんて」

最初に気づいたのはリナだった。

「ていうか、遅刻どころか連絡も来てない」

カズキがスマホを見せながら、眉をひそめる。

「グループチャットも既読ついてないし、個チャも無反応」

「徹夜で倒れてんじゃねーの……？」

シンヤが呟くが、いつも飄々としていても連絡だけは欠かさない楓のことを思うと、どうにも不安が残る。

「…まさか、熱とか？」

柊は小さくつぶやいた。
このところ研究も佳境で、気づけば夜まで作業していた日も多い。
楓の様子がどこか浮ついていたのも、少しだけ、気になっていた。

「…ちょっと、様子見てくる」

「え、え？ 柊が行くの？」

リナが目を丸くする。

「楓の部屋、前に泊まったことあるから場所もわかってる」

「え、泊まったの!?」

「うそ、マジで？」

「その話詳しく」

「行ってくる」

柊はさっと荷物を持ち、静かに研究室を出た。
足早に廊下を抜けながら、心の奥がざわめいていた。

◇　◇　◇

大学から楓のマンションまで、たった2駅。
けれど今日は、その道のりがやけに重たく感じられた。胸の奥に沈んだ不安が、足元に影を落としていた。

柊は呼吸を整え、インターホンを押す。
一度、二度。
反応はない。
静まり返った廊下に、心音だけがやけに大きく響いた。

（いるのかな…？）

柊はふと、ドアノブに手をかけてみる。
――鍵が、開いている。

（…え？）

思わず身構える。
チャラそうに見えても、楓は用心深い性格だ。
鍵のかけ忘れなんて、あり得ない。

中へ入るか――その判断をする前に、室内から声が響いた。

「…誰だよ」

かすれた、けれど明らかに聞き覚えのある声。
それは、楓だった。

「俺…柊」

柊は答える。

しばらくの沈黙のあと――。

「…帰れよ」

楓の声は、いつになく低く、どこか震えていた。

「どうしたの？ 具合悪いの？」

「…頼むから、帰ってくれ」

部屋の中の声は、弱々しく、けれどはっきりと柊を拒絶していた。
それは、楓らしくない言葉だった。

「…俺、なんかした？」

柊は思わず問いかける。

「お前は、なにも悪くない」

間を置いて、絞り出すような声が返ってくる。

「だから…来るなって言ってんだよ……」

柊は、黙って耳を澄ませた。
息を殺すような気配の中で、わずかに何かが落ちる音がした。

「…たのむから、帰ってくれ」

「柊を…傷つけたくない…たのむ…たのむから…」

その声に、ぞくりとした。
冗談でも、ふざけでもない。
楓が本気で、何かと戦っている――それが伝わってくる。

柊は唇を噛んだ。
不安と焦燥、そしてわからない感情が、胸の奥でぐるぐると渦を巻く。

それでも、ドアの前から動けなかった。
どうしても、その声が耳から離れなかった。

楓が、自分を――「傷つけたくない」と言った。
あのチャラい男が、真剣な声で、まるで自分の存在を拒むように。

（…なにが、あったの）

答えは出ない。
けれど、この出来事が、何か大きな意味を持つのだという予感だけが、強く残った。