融けないΩに触れたくて

2

その日、研究室はちょっとしたパニックに見舞われていた。

「え、ちょっと待ってこれ…消えてない？」

「あああああ俺のせいじゃないと思いたい…！！」

「誰の手順ミス？ていうかバックアップ、どこに飛ばしたの…？」

焦りと叫びの飛び交う中で、端末の前に立ち尽くすのは――研究員のひとり、シンヤだった。
数日前に行った、最新の感情反応モデルの学習データが、一部ごっそり消えていたのだ。

「あー…これ、やっちゃったかも」

シンヤの顔色が見る間に悪くなり、指先が震えているのがわかる。

「かもじゃなくて確定だよねこれ」

カズキが思わず頭を抱える。

「復旧は…リナ、いける？」

柊が手早くログを追いながら尋ねると、リナが小さく唇を噛んだ。

「ログは取れてるけど、データそのものは吹き飛んでる。復元できる可能性あるけど、やるなら別室で集中したい」

「じゃあ、私たちが復旧班やるから、こっちは任せた」

「うん。楓、柊。お願いしてもいい？」

「まかせて～。柊もいるしダイジョブっしょ」

「俺ひとりのほうが安心かも」

すかさず返した柊に、カズキが苦笑した。

◇　◇　◇

――静まり返った研究室。端末のモニターだけが、ふたりの顔を淡く照らしている。

「柊…そろそろ休憩、入れよう？」

楓が言い、ガサゴソと持ってきたビニール袋を開ける。
コンビニの袋の中には、いかにもありふれた夜食たち。
甘いパンに、おかかチーズ入りのおにぎり、チョコウエハースにミルク多めのカフェオレ。

その中身を覗いた瞬間、柊の手がぴたりと止まった。

「…え？」

無意識の声が漏れる。

どれも、柊の“好物”だった。
疲れたときに自然と選ぶ味。喉が渇いたときに手に取る飲み物。
誰にも話した覚えはないのに、まるで当然のようにそこに並んでいる。

「…これ」

思わず楓の横顔をちらりと盗み見る。
すると、楓は食べかけのおにぎりを手にしながら、ニッと笑った。

「それ、お前好きだろ？」

いつも通りの軽い調子。
深く考えていないような口ぶりで、けれど、その一言が妙に胸に引っかかった。

「…なんで、知ってるの」

「さぁ？」

楓はそれきり答えず、黙々と食事に戻る。
問いにすら反応せず、もぐもぐとおにぎりを頬張る姿は、いつも通りに飄々としていて、どこか核心をついてくるようで…ちょっとずるい。

「……」

柊はそっと視線を落とし、手にしたカフェオレの缶を見つめた。
一口。
やさしい甘さが、からからになった喉を潤していく。
ほんの少し、息がゆるんだ。

（……本当、いつもチャラいくせに。変なところ、気が利く）

言葉にしない小さな感情が、心のどこかにぽつんと浮かぶ。
疲労で張り詰めていた意識が、するするとほぐれていく。
どこか不思議な静けさのなかで、柊は楓の横顔をそっと見つめた。
ただ、何も言わず、いつも通りにしているだけなのに。
どうしてだろう――こんなふうに自分のことを“分かってる”ような気遣いが、妙に胸に響いた。

（…やめよう。ちょっと疲れてるだけ…作業に集中しなくちゃ…）

そう思いながらも、ほんの少しだけ、頬が火照るのを感じて、
柊はあわてて視線をモニターに戻した。