爆走☆UMADORU

エピローグ

神之守かみのもり杯から半年。俺、藤崎駿ふじさき しゅんは、完全に人間の生活を取り戻していた。あの奇妙な「馬生」が、まるで長くて鮮やかな夢だったかのように。
玲司れいじとは、順調に交際を続けている。お互いの家を行き来し、週末は映画を観たり、ショッピングに出かけたり。普通のカップルがすることすべてが、俺には新鮮で、そして何よりも幸せだった。
「駿しゅん、今日の夕飯、何がいい？」
玲司れいじがエプロン姿でキッチンに立つ。その姿は完璧なまでに絵になるのに、時折見せる天然な言動が、俺の心を掴んで離さない。
「んー、玲司れいじの手料理なら何でも！」
そう答えると、玲司れいじはふわりと微笑んだ。あんなに熱烈に「愛馬」としてアプローチしていた俺だが、人間としての恋は、予想以上に甘く、そして照れくさいものだった。
スマホをいじると、グループチャットに通知が来ていた。ラセツと剛ごう、そしてユキと里央りお、琴音ことねとのチャットだ。
ラセツは、剛ごうの紹介で、彼の父親が経営する小さな町の工務店で働き始めていた。元不良のラセツと、熱血漢の剛ごうは、相変わらず喧嘩ばかりしているらしいが、チャットの端々から、彼らの間に強い絆があることが見て取れる。最近は、剛ごうがラセツに「職人としての魂」を熱く語るスタンプばかり送ってくるので、ラセツが「うぜぇ」と返信しているのがお決まりのパターンだ。
ユキと里央りおは、公式UMADORUとして順調にアイドル活動を続けている。テレビ出演も増え、先日は白毛馬応援アンバサダーとして競馬場のキャンペーンにも起用されたと報告があった。ユキからは「里央りお先輩とのコンビ、大好評ですわ！」というメッセージが、里央りおからは「感謝する」という簡潔なメッセージが届いていた。琴音ことねは2人の専属マネージャーのように張り切っており、彼女から送られてくる大量のオフショット写真が、容量を圧迫していた。
俺たちは、あの奇妙な転生を経験した仲間として、定期的に集まっていた。集まれば、必ず馬だった頃の思い出話になる。
「玲司れいじ、覚えてる？俺が初めて厩舎から脱走した時、お前、すっげー慌ててたよな」
「もちろん覚えてるさ。あの時は、君が本当に可愛くて、心配で……」
玲司れいじはそう言って、俺の頭を優しく撫でる。人間になっても、俺が玲司れいじの「愛馬」だった頃の習慣は、彼の体には染みついているらしい。
「あのさ、駿しゅん」
玲司れいじが、少し真剣な顔で俺を見た。
「君が馬だった頃、俺に話しかけてくれていたことは、今でも覚えているんだ。もちろん、当時は馬の鳴き声にしか聞こえなかったけれど、君の気持ちは、確かに俺に届いていた」
玲司れいじの言葉に、俺はドキリとした。まさか、そこまで気づかれていたなんて。
「俺、あの時……本当に……」
「わかってる」
玲司れいじは俺の言葉を遮るように、そっと唇を重ねてきた。優しいキスだった。
「君の想いは、ちゃんと届いている。馬だった君も、人間になった君も、俺の最愛の人だよ」
その言葉に、俺の胸は温かいもので満たされた。馬として言葉が通じないもどかしさも、人間としての不器用な恋も、全てがこの瞬間に報われた気がした。

夜が更け、玲司れいじの温かい腕の中で、俺はまどろんでいた。
ふと、夢を見た。
広大な緑のターフを、俺が全力で駆け抜けている。背中には、玲司れいじが乗っている。隣にはラセツが、その少し前にはユキと里央りおがいる。俺たちの蹄が、力強く大地を蹴り、風を切り裂いていく。
「ヒヒーン！」
高らかに嘶くと、玲司れいじが俺の首筋に顔を埋め、楽しそうに笑っている。ラセツが「まだまだだぜ、シュンライ！」と叫び、ユキが優雅に舞うように走る。里央りおのクールな横顔が、眩しい。
目覚めると、あたりはまだ薄暗い。玲司は、俺を抱きしめるようにして、穏やかに眠っている。
俺は、夢で見た光景を思い出し、ふと口元が緩んだ。
あの理事長の「戦馬いくさば育成プログラム」は、確かに恐ろしいものだったかもしれない。だが、その結果、俺は最高の仲間と出会い、最愛の人を見つけることができた。馬だった日々は、俺に人間としての温かさと、強さを教えてくれたのだ。
朝日が差し込み、部屋を明るく照らす。
「ん……？シュンライ、起きたのかい？」
玲司れいじが目を覚まし、優しい声で俺に問いかけた。
「ああ、玲司れいじ。おはよう」
俺は、玲司れいじの腕の中に身を預け、再び目を閉じた。
俺はもう、暁を覚えずにはいられない。なぜなら、俺の隣には、かけがえのない大切な人がいるのだから。
爆走☆UMADORU学園は、俺たちに、最高の蹄跡を残してくれた。