爆走☆UMADORU

最終章

　神之守かみのもり杯の熱狂と、その後の劇的な真実の発覚から、数日が過ぎた。副理事長は逮捕され、学園内は急速に平穏を取り戻しつつあった。しかし、俺たち元転生馬たちの中に、ある疑問が渦巻いていた。
「なあ、理事長って、俺たちが馬になった理由、本当に知ってたんじゃねぇのか？」
　ラセツが、いつものようにぶっきらぼうな口調で尋ねた。人間の姿に戻った俺たちは、食堂の片隅で、内緒話のように顔を寄せ合っていた。
「そうよね。あの理事長、妙に落ち着いてたし……」
　ユキも同意する。白石雪しらいし ゆきに戻った彼女は、まだどこか馬だった頃の優雅な雰囲気を残している。
　藤崎駿ふじさき しゅんである俺も、同じ疑念を抱いていた。理事長は、俺たちの「勘違い転生」を「神様からの課題」と表現したが、その言葉の裏には、何か別の意味が隠されているような気がしてならなかったのだ。
　その日の午後、理事長室に呼び出された。玲司れいじ、剛ごう、琴音ことね、そして里央りおも同行している。理事長室は、いつもと変わらない静けさに包まれていた。
「よく来たね、若者たち」
　理事長は、柔和な笑みを浮かべて俺たちを迎えた。その笑顔は、どこまでも温かく、そして、どこか底知れない深さを感じさせた。
「皆さんが無事、人間としての姿に戻れて何よりだ。これも、君たちの努力の賜物だね」
　理事長の言葉に、俺たちは思わず頭を下げた。だが、その言葉の裏に、何か違和感を覚える。
「あの……理事長は、僕たちが馬になった理由を、本当に知っていたんですか？」
　玲司れいじが、俺たちの疑問を代弁するように、単刀直入に尋ねた。
　理事長は、玲司れいじの問いに、フッと笑みを深めた。
「もちろん、知っていたとも。いや、正確には、『仕組んだ』と言った方が正しいかな」
　その言葉に、俺たちは息をのんだ。仕組んだ？まさか……！
「君たちは、前世で少々『人間として未熟』だった。その点は、神の言う通りだ。しかし、ただ未熟なだけではない。皆、どこか『甘さ』があった」
　理事長の言葉は、まるで俺たちの心の奥底を見透かすようだった。
「例えば、藤崎駿ふじさき しゅん君。君は、常に効率ばかりを追い求め、楽な道を選んできた。真剣に一つのことに打ち込むことをせず、目の前の困難から逃げてきた」
　俺は、グッと息を詰めた。ただルーティンをこなすだけ――安全牌のような日々。俺の心を見抜かれている。
「松木まつきラセツ諒りょう君。君は、力任せに物事を解決しようとし、他者との協調性を欠いていた。孤高を気取っていたが、それはただの独りよがりだ」
　ラセツは顔を真っ赤にして反論しようとしたが、言葉が出てこない。
「白石雪しらいし ゆき君。君は、完璧であろうとするあまり、自分の弱さを見せられなかった。常に理想の自分を演じ、他者に頼ることを知らなかった」
　ユキは、はっとしたように目を見開いた。
「そして、この学園の生徒たちもまた、それぞれに甘さがあった。岩井玲司いわい れいじ君は、完璧主義ゆえに、他者との間に壁を作りがちだった。金本剛かねもと ごう君は、熱血漢ゆえに、根性論を押しつける傾向があった。大倉琴音おおくら ことね君は、優しすぎるがゆえに、自分を犠牲にすることがあった。望月里央もちづき りお君は、己の信念を貫くあまり、他者の助けを拒む一面があった」
　理事長は、一人ひとりの名前を挙げ、その「未熟さ」を指摘した。
「私が望んだのは、ただの『ホースマン』ではない。『真のホースマン』であり、社会に出てからも、どんな困難にも打ち勝てる、強く、しなやかな『戦馬（いくさば）』のような人材だ」
　理事長の瞳は、まるで獲物を見定めるかのように鋭く光った。
「馬として、己の身体をコントロールし、己の力だけではどうにもならない状況を経験する。言葉が通じない中で、他者とのコミュニケーションを模索する。そして、自分を信じてくれるパートナーのために、限界を超えて走る。それが、君たちに与えられた『最高の教育プログラム』だったのだ」
　理事長の目的は、まさしくブラック企業並の社畜社員、すなわち戦馬いくさばを作り上げることだった。ただ馬として転生させるだけではなく、人間のパートナーと心を通わせることで、より強靭な精神と、諦めない心を育む。それが、彼の狙いだったのだ。
「私には、君たちの成長が見えていた。だからこそ、副理事長の企みには気づいていたが、敢えて泳がせていた。君たちが自らの力で、困難を乗り越える姿が見たかったからね」
　理事長は満足げに微笑んだ。その笑顔は、どこまでも慈悲深く、そして、どこまでも恐ろしいものだった。
　俺たちは、呆然と立ち尽くした。俺たちが馬になったのは、神様の勘違いなんかじゃなかった。この理事長が、全てを仕組んでいたのだ。
　俺たちの背後で、玲司れいじ、剛ごう、琴音ことね、そして里央りおも、複雑な表情を浮かべていた。彼らもまた、自分たちのパートナーが、まさか元人間で、しかも理事長の壮大な計画の一環だったとは、夢にも思わなかっただろう。
「さあ、君たちはこれからの人生で、きっと多くの困難に直面するだろう。だが、もう恐れることはない。君たちは、最強の『戦馬いくさば』になったのだからね」
　理事長の言葉は、まるで耳元で囁かれる呪文のようだった。俺たちの心に、見えない蹄鉄が深く刻み込まれたような気がした。
　俺たちの、爆走ドタバタ学園ライフは、最高のコメディであり、最高の恋愛であり、そして、最高の……「戦馬いくさば育成プログラム」だったのだ。