爆走☆UMADORU

第6章

　神之守かみのもり杯の最終直線。俺、シュンライは玲司れいじを乗せ、先頭集団に食らいついていた。隣にはラセツが剛ごうと共に唸り声を上げ、そのさらに外からは、里央りおが乗る馬が猛然と追い上げてくる。ユキと琴音ことねも、後方から必死に食らいついていた。
「シュンライ！いけぇえええ！！」
　玲司れいじの声が、俺の全身に響き渡る。その声は、かつて人間だった頃、スマホゲームのガチャでSSRを引いた時よりも、いや、それ以上に俺の胸を熱くした。
「ああもう！あとちょっとで人間に戻れるんだぞ！絶対に諦めるか！」
　俺は必死に脚を動かした。目の前には、ゴール板が迫っている。
　その時、横にいたラセツが、まるで人間の形相のように、顔を歪めて叫んだ。
「剛ごう！てめぇとの約束、忘れてねぇぞ！最高の相棒ってやつ、証明してやる！」
　ラセツの言葉に、剛ごうは一瞬目を見開いた。そして、その表情は、感動と、そして理解の光に満ちていた。
「ラセツ！お前、まさか……！ああ、最高だぜ、お前は！」
　剛ごうはラセツの首にしがみつくようにして、さらに加速を促した。
　ユキも、必死に前を走る里央りおの背中を追っていた。
「里央りお先輩！私は、あなたに追いつきたい！この思い、届いて！」
　ユキの悲痛な叫びは、琴音ことねには「ヒヒヒーン！」という、切ない鳴き声にしか聞こえていない。だが、琴音ことねはユキの震える体に気づき、そのたてがみを強く握りしめた。
「ユキちゃん、大丈夫よ！あなたの想い、きっと届くわ！」
　そして、先頭を走る里央りおは、ユキの必死な嘶きを、誰よりも強く感じ取っていたようだった。その顔には、わずかながら、しかし確かに、微笑みが浮かんでいた。

　ゴール板を駆け抜ける。
　1着は、里央りおが乗る馬だった。そして2着に俺、シュンライと玲司れいじ。3着には、ラセツと剛ごうが滑り込んだ。ユキと琴音ことねも、惜しくも入賞は逃したが、最後まで走り抜いた。
　レースを終え、俺たちが疲労困憊で息を整えていると、突然、身体が光に包まれた。
「ま、まさか……本当に！？」
　光が収まると、そこに立っていたのは、見慣れた学園の制服を着た、人間の姿の俺だった。隣を見れば、ラセツも、ユキも、人間の姿に戻っていた。
「俺……俺、人間だぁあああ！！」
　俺は地面に両手をつき、感触を確かめた。この柔らかい地面の感触、懐かしい！スマホが使える！ゲームが出来る！
「てめぇ、剛ごう！この借りは高くつくぜ！」
　ラセツはすぐに剛ごうの胸ぐらを掴んだ。剛ごうは驚きと喜びで目を丸くしている。
「諒りょう……なのか！？お前、本当に……！」
「そうだよ、この脳筋野郎！まさか馬だったとは夢にも思わなかったろ？」
「嘘だろ……なんだよそれ！？」
　剛ごうは混乱しつつも、ラセツの肩を抱きしめた。
　ユキは、人間の姿に戻った自分を確認すると、一目散に里央りおの元へと駆け寄った。
「里央りお先輩！私、白石雪しらいし ゆきです！ずっと、あなたのことが……！」
　ユキは顔を真っ赤にして、里央りおの腕に抱きついた。里央りおは一瞬驚いた顔をしたが、すぐにその腕を優しく受け入れた。
「……ユキ。分かっていたさ。君の気持ちは、馬の姿でも、ちゃんと伝わっていたよ」
　里央りおの口元に、普段は見せない、優しく柔らかな笑みが浮かんだ。琴音ことねは、その光景を呆然と見つめていたが、すぐに「ユキちゃん、おめでとう！」と満面の笑みで二人に駆け寄った。百合は成就した。
　そして、俺。俺は、戸惑いながらも俺の隣に立つ玲司れいじを見上げた。
「玲司れいじ……その、俺、藤崎駿ふじさき しゅんだよ」
　玲司れいじは、静かに俺の顔を見つめた。その瞳には、すでに驚きよりも、深い安堵と、温かい光が宿っていた。
「分かっていたよ、駿しゅん。君がシュンライだったことも、君が人間だったことも、薄々感じていた」
　玲司れいじはそう言うと、俺の頭を優しく撫でた。人間だった頃と、何も変わらないその手つきに、俺の胸は熱くなった。
「馬だった君も、人間だった君も、俺の最高の相棒だ。いや、それ以上だ」
　玲司れいじはそう言って、俺の背中に腕を回し、強く抱きしめた。俺は、玲司れいじの温かさに包まれ、馬だった頃には感じることのできなかった確かな繋がりを感じた。
「玲司れいじ……！」
　俺は、生まれて初めて、こんなにも誰かを強く意識した。馬として過ごした日々は、俺に大切なことを教えてくれた。見かけや言葉だけじゃない、心の繋がりが、どれほど尊いものなのかを。
　神様の壮大な勘違いから始まった俺たちの転生馬生活は、カオスで、ドタバタで、コメディ満載だった。けれど、その中で得た友情と、そして恋は、何物にも代えがたい宝物だった。
　学園長は、満足げに微笑んでいた。
「君たちは、馬として多くのことを学び、人間として大きく成長した。これからは、それぞれの道で、その絆を胸に進んでいきなさい」
　俺たちは、それぞれのパートナーと共に、未来へと歩き出した。
　神之守かみのもりホース学園の芝生には、たくさんの蹄跡が残されていた。それは、馬として駆け抜けた日々の中で、俺たちが築き上げた、友情と恋の確かな証だった。
　俺と玲司れいじの、そしてラセツと剛ごう、ユキと里央りお、そして琴音ことねの、新たな物語が、今、始まる。