キミと駆ける、星の蹄跡

第8章：決戦の舞台、輝く絆

ついに「ギャラクシー・スターズ・カップ」決勝戦の日がやってきた。ギャラクシー・ターフは、これまでで最高の熱気に包まれていた。煌めく光と歓声の中、私たちは決意を新たに、それぞれのシミュレーターへと向かう。

私はエトワールと共に、スタートラインに立った。隣には、ストームブレイカーを完璧に操るユウジさんの姿がある。

「行きます、ユウジさん。サイバーホースたちの、本当の力を示すために」

私の言葉に、ユウジさんは無言で頷いた。その瞳には、かつての冷たさはなく、静かなる闘志が宿っていた。

レースが始まった。スタートダッシュで一歩遅れた私たちは、他のサイバーホースたちの激しい競り合いの中で、一歩ずつ順位を上げていく。しかし、予想通り、レースの途中でシステムに異変が起きた。コースの一部が突然消滅したり、サイバーホースの動きが不自然にカクついたりする。皇すめらぎさんが仕掛けた、サイバーホースの感情を暴走させるための干渉だ。

「くっ……！」

他のジョッキーたちが混乱し、次々とリタイアしていく。しかし、私とユウジさんは、この事態を想定していた。ユウジさんは冷静に自身の操作を最適化し、ストームブレイカーの性能を最大限に引き出す。そして、私はエトワールの感情に深くシンクロし、その「不自然さ」の波動を感じ取った。

その時、通信が入った。織姫おりひめくんの声だ。

「バグのパターンを解析した！ 皇すめらぎさんが仕掛けた制御プログラムは、サイバーホースの**『恐れ』の感情**を増幅させている！ これを打ち消すためには、逆に強い『希望』の感情をぶつけるしかない！」

織姫おりひめくんの言葉に、私はハッとした。「希望」。エトワールの瞳の中に宿っていた、あの微かな光を思い出す。

「エトワール！ 怖がらないで！ 私たちが信じてる！」

私はエトワールに強く語りかける。すると、私の心の奥底から湧き上がる「信じる気持ち」が、エトワールのボディを淡く輝かせた。エトワールが、私の想いに応えるように加速する。

その時、私の横を、驚くべき勢いで追い抜いていくサイバーホースがいた。ムーンライトだ。葵あおいが、真剣な眼差しでムーンライトを操っている。

「 君の気持ち、僕にも伝わってるよ！ みんなで、このレースを成功させよう！」

葵あおいの言葉と、ムーンライトの優雅な走りが、他の混乱したサイバーホースたちにも影響を与え始めた。彼らが持つ「恐れ」の感情が薄れ、代わりに微かな「希望」の光が灯っていくのが分かった。葵もまた、自分の信念で、サイバーホースたちの感情を良い方向へと導こうとしていたのだ。

その瞬間、私たちはコースの最後の難関に差し掛かった。そこは、これまでで最大のシステム干渉が仕掛けられ、コースの一部が完全に消滅していた。

「この先は、データがない！ 無理だ！」

他のジョッキーたちが叫ぶ中、私たちの通信に、また別の声が入った。

「面白い。ここまで来るとはな」

影山かげやま リュウだ。彼は、自分のサイバーホース「ナイトメア」と共に、消滅したコースの淵に立っていた。

「見せてやる。サイバーホースの真の力を。そして、君たちの『絆』が、どれほどの奇跡を起こすかを」

リュウはそう言うと、ナイトメアを駆り、まるで虚空を蹴るかのように、消滅したコースの上を跳躍した。ナイトメアの漆黒のボディから、一瞬、虹色の光が放たれる。その光は、消滅したコースの先に、微かな光の橋を架けた。

「あれは……！ 一時的に、コースを修復しているのか！？」

織姫おりひめくんが叫ぶ。リュウは、私たちに道を示してくれたのだ。

私はエトワールに全身全霊を込める。ユウジさんも、葵あおいも、そしてリュウも、それぞれのやり方で私たちをサポートしてくれた。エトワールは、私の想いと、仲間たちの希望の光を受けて、ボディ全体が輝き始めた。

「エトワール！ みんなで、行こう！」

私はエトワールと共に、光の橋を駆け抜ける。その時、エトワールの蹄の下から、まるで星が弾けるかのように、眩い光の粒が広がり、ギャラクシー・ターフ全体を包み込んだ。それは、サイバーホースたちの本来の輝き、そして私たちジョッキーとの深い絆が、奇跡を生み出した瞬間だった。

ゴールラインを越えた時、私とエトワールは、これまでにないほど強くシンクロしていた。勝敗はもはや重要ではなかった。私たちは、サイバーホースたちと共に、真のレースの輝きを取り戻したのだ。