獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

アレクサンドル・クロムウェル

1

　クレイオス帝国・第二騎士団団長アレクサンドル・クロムウェル。

　帝国の守護者、救国の英雄。

　ご大層な肩書と表向きの二つ名よりも、聞こえよがしに囁かれる、戦場の悪鬼、冷酷大公の名に相応しく、苛立ちを隠さず皇宮の渡り廊下を大股で歩いて行った。

　肩まで伸びた髪が風に靡き、眉間の皺を顕にしているに違いない。

　不機嫌さを隠す気のない俺は、威圧を垂れ流したままだ。

　後ろに付き従う副団長のマークと主席補佐官のミュラーも俺と同様、若くはそれ以上の不機嫌さだった。

　俺たち3人から、漏れ出す不穏な空気に、すれ違う文官や侍従等の側仕え達が、何事かと振り返っている。

　運悪く、俺の執務室の前を通りかかった文官の1人が、俺と目が合うなり「ヒイィッ！」と一声発して腰を抜かしてしまった。

　確かに美丈夫で有名な、副団長のマークと違い、俺は2ミーロ越えの長身に、鍛え抜かれた分厚い筋肉に覆われた巨躯を持ち、お世辞にも、美男とは言い難い無愛想な顔をしていて、人から親しみを覚えられる容姿ではない。

　おまけに貴族たちからは、陰で、悪鬼だ悪魔だのと恐れられつつ、嘲笑されているのも知っている。

　そんな俺が不機嫌さを隠しもせず、周囲に威嚇を垂れ流しているのだから、いい年をした大人が腰を抜かすのも無理のない話だ。

　普段であれば、俺の恐ろしげな雰囲気を和らげる役割を果たしているマークも、今日ばかりは、常日頃浮かべている柔らかな微笑みが鳴りを顰め、哀れな文官に冷たい一瞥をくれただけだった。

　生真面目で礼儀正しいと評判のミュラーでさえ、邪魔だと言わんばかりに、小さく舌打ちをして扉を閉めたのだった。

「神殿の奴らときたら！」

　まったくです！と同調したミュラーも

「頭悪すぎませんか？」

　と畳み掛ける。

「身の程知らず」「役立たず」etc

　ここぞとばかりに神殿への不満を言い合う2人を放置し、ドサリとソファーの背もたれに身を預けた俺は、謁見の間での出来事を思い返した。

　皇帝からの召還を受け、急ぎ向かった謁見室は、人払いがされているらしく。

　中央の玉座に座した皇帝と、その脇に立つ宰相のグリーンヒル。

　玉座の階きざはしの下に、大司教のゼノン、司教のアガスが並んでいた。

　人払いした上でのこの面子、面倒ごとの予感しかしない。

　特にアガスは、平民から異例の速さで司祭に上り詰めた異才だが、何かと胡乱な噂の多い人間だ。

　警戒するに如くはない。

　小さく嘆息し、皇帝に向かい頭を垂れ、片膝をついた姿勢で、代表者の俺が礼法どおりの挨拶を述べた。

「帝国の偉大なる太陽に、ご挨拶申し上げます」

　これに皇帝も型通りの返事を返し、気怠げに脚を組んだ。

「堅苦しいのは好まん、楽にせよ」

　首肯して立ち上がると、玉座から身を乗り出した皇帝が口を開いた。

「刻がない故、簡単に済ませよう」

「アレク、お主愛し子を迎えに行け」

　おい、簡単すぎるだろ。説明！

「愛し子とは　あの愛し子ですか？」

　表面上静かに問うたが、こめかみに浮かんだ青筋を見た皇帝は、皮肉な笑みを浮かべただけだ。

「あの愛し子で間違い無いぞ？　神殿に神託が降りたのだ、詳しくはそこのゼノンに聴くが良い」

　皇帝にクイっと顎で示された大司教のゼノンが一歩前に出た。

「帝国の守護者、クロムウェル閣下にご挨拶申し上げます」

「前置きはいい、陛下は刻がないと仰られた。用件を話せ」

　ゼノンは口の端をヒクリと震わせたが、
　すぐに作り物めいた、完璧な笑顔の仮面を被って見せた。

　相変わらず、胡散臭い爺いだ。

「では」と小さく咳払いをしたゼノンが語り出す。


　　白花の月輝ける刻
　　愛し子　湧き出ずる泉となりて
　　ミーネの森　竜と戯る
　　我　愛し子と共にありて
　　慈愛と平安をもたらさん
　　
　　蒼き森深く　緑海を行く
　　愛し子　幾多りの献身と
　　安寧を与えん
　　樹界の王　その標となりて
　　いにしえの契約となす

　歌うように朗々と神託を告げたゼノンは、
　どうだと言わんばかりだ。

「それで？」

「・・・？　それでとは？」

　コイツわざとか？

　爺いに小首を傾げられても、薄気味悪くて鳥肌が立つだけだ。

　信託はいつだって曖昧だ。
　解釈も人によって異なり、神官達によって曲解や捏造が無いとは言い切れない。

　ましてや、ここ数年、神の言葉が神官に降りる事はなく。

　今の神官達は神に認められていないのではないか？　とさえ囁かれていた。

　神殿側とすれば、自分達の地盤の強化に久方ぶりの信託を、最大限利用する腹積りに違いない。

　ゼノンが語るであろう解釈も、真実は話半分・・・いや三割程度か？

　それ以前に、ゼノンが意気揚々と語った神託自体が、捏造されている可能性だってある。

「知っての通り、俺たちも暇じゃない。要点を端的に願おうか」

　神の使いだか代弁者か知らんが、地位だけで、相手が無条件に心酔すると思うなよ？