獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

幸福の定義は人それぞれ

皇太子と大公2 レンvsアレク

　劫火の後を追い、マークへ肉薄したレンの顔目掛け、マークの拳が突き出された。

　軽く身を捻り拳を避けたレンに、マークの長い脚から繰り出される、撓る様な蹴りが追い打ちをかける。

　それも躱されると、マークは拳と脚に魔力を込め攻撃力を上げ、風を唸らせながら、蹴りを繰り出し、突きを放って、無手での攻撃でレンに肉薄する。

　しかしレンは、その全てを左手の掌で往なし防ぎ切った。

「スッゲー！！」

「速過ぎて見えねぇ」

　そしてマークの手首を捕まえたレンが、軽く力を加えて引き寄せると、バランスを崩したマークが、倒れるのを防ぐために、レンの頭上へ跳躍し、掴まれた腕を起点に、トンボを切った。

「うおぉーーー！！」

「副隊長がんばれーーー！！」

　マークが副隊長を辞してから、ずいぶんと経つのだがな。

　まぁ、もう勝負もついたし。
　気にする必要もないか。

　レンはトンボを切ったマークの手首を放す事無く、宙に浮いた体を引き寄せると、マークの足が地面につく寸前、その腹を目掛けて蹴りを放った。

　レンの華奢な体から放たれた蹴りは、それほどの威力は有りそうには見えないが、マークの急所、鳩尾を的確に捉えていた。

　着地と同時に、地面に頽れたマークの首筋に、レンの刀棟が添えられた。

「勝負あり！！　レン様の勝利！！！」

「あぁぁーーーー」

「負けちゃったよ～」

「レン様、相変わらず強えーなー」

「今日非番の奴ら、見逃した事を悔しがんだろうなぁ」

「さっきのあれ、どうやるんだ？」

「あれってどれだよ？」

　ざわざわと今の一戦を語り合う騎士達と、呆然と口を開けたままの候補者達。

　レンは1年前より確実に強くなっている。

　討伐に出ても、浄化を中心とした行動をとるレンだが、周囲の騎士達の戦いぶりをしっかりと目に焼き付け、鍛錬や手合わせの時に、見て覚えた事を試してくるのだ。

　それが分かっていても、レンをただ守られるべき対象として見てしまうのは、俺の心の弱さに他ならない。

　練武場の中央で、レンはマークを助け起こし、向かい合って一礼した後は、マークの服についた砂を払うのを手伝っている。

　勝敗が付いた後、テイモンを罵倒したオレステスとの違いを、オレステス本人は気付いているのだろうか？

　横目で観察したオレステスは、悔しそうに唇を噛んでいるだけだ。

　これは駄目だな。

　そう思いながら、レンに目を戻すと　おいでおいで　と手招かれ、俺は練武場の中央へと踏み出した。

「どうだった？」

「大変ご立腹です。気を抜いたら閣下でも危ないかもしれません」

　すれ違い様に交わした言葉に、俺の心は高揚した。

　別にオレは被虐趣味がある訳では無い。

　攻撃的になって居るレンが、俺を相手にどんな戦いをするのか、楽しみで仕方がないだけだ。

　俺と交代したマークは、講師と審判を交代し、講師は防護結界の中にいる、候補者の横まで下がらせた。

　俺としても流れ弾で、講師を傷つけるのは本意ではないから、マークの判断に感謝だ。

　レンと二人向かい合い、騎士の礼を取った。

　既に二人の間に満ちた魔力がうねりを作り、レンの髪を靡かせている。

「はじめ！！」

　片手で剣を構える俺に、レンは得意とする　”いあい”　の姿勢を取った。

　ドンッ！！

　地面を抉る音が、練武場に響き渡る。

　俺は剣を斬られることを覚悟の上で、地面を蹴ってレンに迫った。

　レンが刀を振り切る前に柄を押えてしまえば、あとは力業で、なんとかなると踏んだからだ。

　しかし、レンの考えはその上を行っていた。

　レンが振った右手に刀は無く、代わりに風の刃が俺に飛んで来た。

　迫り来る斬撃を剣で切り裂くと、その余波で地面がえぐり取られて行った。

　その威力に全身が総毛立ち、腹の底から喜悦が湧き上がってくる。

　強者を前に、戦闘本能が全開になるのが分かった。

　膂力で劣るレンは、接近戦を避ける作戦なのか、絶えることなく風の刃を飛ばしてくる。

　俺はそれを剣で薙ぎ払いながら、じりじりとレンに近付いて行った。

　風を纏い、髪を靡かせるレンの姿は、戦神のごとく神々しくも美しかった。

　あと一歩踏み込めば、剣の間合いに入る処で、急激に周囲の気温が下がり始め、レンが纏う風の中に氷のつぶてが浮かび上がった。

　その間も、風の刃は飛来し続けている。

　元素魔法の二重発動。

　うちの団員でも出来る者は、片手で数えるほどしか居ない高等技術だ。

　観戦している騎士達からも、感嘆の声が上がっている。

　しかし、この程度では俺は倒せんぞ？

　風の刃を薙ぎ払い、剣の間合いに入った瞬間、レンの周りで渦を巻いていた氷の礫が、俺に襲い掛かり、氷の礫を内包した風が、竜巻となって俺を囲い込んだ。

　ビシビシと体に飛んで来る氷の礫を、足元から立ち上がらせた火炎で溶かす。

　濛々と湧きあがる蒸気の中に、一瞬だが違和感を感じたが、俺はそれを無視し、俺の放った火炎を巻き込みながら渦を巻く、レンの放った竜巻を切り裂こうと、剣を振り下ろした。

　その瞬間。
　剣先から全身へと、雷撃が走り抜けた。

「グッギギ・・・・ギ」

　まさか元素魔法の三重発動？
　なんだ？
　どうやった？
　レンが発動していた魔法は
　二つだけだぞ？

　頭の中は疑問でいっぱいだったが、この程度で膝を折るわけにはいかない。

　雷撃で硬直する筋肉を無理やり動かし、剣を地面に突き立て呼吸を整えた。

　そんな俺にレンは、呆れたように目を見開いた。

　俺はその隙を逃さなかった。
　俺が放った雷撃は、レンがアーチ状に張った氷の屋根に阻まれ、地面に吸い込まれてしまったが、間合いを詰める事には成功した。

　休みなく繰り出す俺の剣を、レンは刀で往なし続け、最後は巻き取る様に跳ね上げられ、俺の剣はかなり離れた所まで飛ばされてしまった。

　しかし、ここまでは想定内だ。

　何の為に、今まで片手で剣を振っていたと思っている？

　剣を飛ばされた俺は、最初から空いていた左手で、レンの刀の柄を掴み、無理矢理奪い取った。

　また刀を奪い返されては、堪ったものではない。

　奪い取った刀を投げ、壁に突き立てれば、お互い後は、無手か魔法勝負だ。

　無手での勝負は、圧倒的にレンの方が分が悪い。

　予想通り距離を取り、魔法勝負に出たレンは、次々に火球や氷、石の礫を飛ばしてくるが、俺はそれを結界を張った腕で、全て払い除けた。

　俺が弾いた流れ弾が、飛んで行った先に居た騎士達が、ギャースカ騒いでいるが知った事か。

　俺は今、無性に楽しくて仕方がないのだ。

　レンの放つ魔法を払い除けながら肉薄すると、あと一歩のところで、レンは風を纏って上空に逃げてしまった。

　艶やかな髪を靡かせ、空に浮くレンは凛々しく美しかった。

　しかし、見上げる俺と視線を合わせたレンは、ギョッとしたように目を見開き、重力に任せるまま落下し始めた。

　魔力切れ。

　その言葉が頭に響き、落ちてくる番の体に風を纏わせ、両腕を広げて愛しい人を受け止めた。

　”愛してるわ”

　耳元で囁かれた瞬間、俺の体は宙を舞い。
　気付いた時には、真夏の青い空を見上げ、喉元に拳を当てられていた。

「勝負あり！！　レン様の勝利！！」

「はっ・騙された・・あはは・・・ッ！！」

「ごめんね。今日はどうしても負けたくなかったの」

　抱き上げたレンは、申し訳なさそうにしていたが、勝負は勝負だ。

　それに相手の弱点を突くのは、卑怯な事ではない。

「落下は嫌いだろ？」

「うん。でもアレクが助けてくれるって知ってたから」

　この勝負は、色々な意味で、俺の完敗だった。

　それにしても、アーノルドの、このジトっとした目は、何なんだ？