獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

乾きと忘却

　子供達の面倒を見るようになったレンは、毎日を楽しく過ごしているようだ。

　仕事を終え、部屋に戻った後の会話も、子供達について話し合うことが増えた。

　レンとエーグルには、子供たちの引き取り先の選定を任せていたが、これが思うように決まらないらしい。

　先ず一番の問題が、子供達を引き取りたいと言って来るのが、商人ばかり、その殆どが働き手として、子供を貰い受けたいと言ってきている事だった。

　そうなると世話をするばかりの、乳幼児は問題外となる。

　子供達に愛情を注いでくれる相手を、希望しているレンとしては、子供達を奉公に出すのは、抵抗があるようだ。

　そして今日は、１０歳以上の子供達を引き取りたい、と申し出て来た者達の面談の日だったのだが、そこで問題があったらしい。

　俺が部屋に戻った時も、レンは不機嫌そうに、クッションを抱き抱えたままだった。

「俺の姫はどうしたんだ？」

「おかえり・・・」

　頭を撫でる手に、頬を擦り寄せたレンは、今日の面談の様子を話し始めた。

　今日の面談に訪れた商人達は、皆身なりの良い人族ばかりだったのだが、やはり働き手として、子供達を求めて来た者達ばかりだった。

　帝国でも貧しい家の子供や、孤児などが商家に住み込みの働き手として、引き取られることはあるが、それにしてはどうにも様子がおかしい。

　レンと世話係の者が相手の商いを聞くと、手広くやって居る為、何とは言えないとか、宿屋を何件も経営している、等と言うのだそうだ。

　実際に身なりからは、羽振りがよさそうに見えるし、ゴトフリーの役所からの営業許可証もある。　

　しかし、子供達が将来自立する為に、どのような教育を施すのかを聞くと、商売は見て覚えるものだ。と言って具体的な話が出てこない。

　子供たちの様子を見学したいと言う商人達を、子供たちの所へ案内した処で、この日、訪れていた全員を、レンは追い返したのだという。

　そしてすぐに、モーガンと連絡を取り、この商人達を調べてほしい、と頼んだのだそうだ。

「何か気に障る事でもあったのか？」

「だって、あの人たち、子供達を物凄く厭らしい目で見てたのよ？あんなのおかしい！商売の手伝いをさせたいなら、利発そうだな。とか、素直そうだな。とか計算は出来るか、読み書きは出来るか？ってそういう事を気にするのじゃないの？それなのにあの人達、髪と瞳の色とか目鼻立ちとか、体つきとかそんな事ばかり気にしていて、絶対子供達を娼館とかに売るつもりなんだと思うの！」

“もしかしたら、子供達を奴隷として売る積もりかもしれない”

　そう思ったレンは、モーガンに頼んで、今日王城を訪れた商人達を、人身売買の疑いあり、とモーガンに告発し、調べるように頼んだのだ。

　プリプリと怒る姿は、とても愛らしいが、怒りの内容が内容だけに、笑う気にはなれんな。

「うむ。確かにおかしいな」

「募集要項に、子供達の自立支援の為に責任をもって育てられる人物、って記載が有るのに、教育についての計画も何もないなんて、馬鹿にしてるのかしら？」

　獣人の子供は、これまで物の様に売り買いされて来た。

　この国の商人達は、依然同じ感覚で、獣人の子供が、ただで手に入れば、楽に儲けられると考えたのかもしれない。

「本当は、あの子達を産んだ人と、暮らせればいいのだろうけど、それは難しそうだし。この国の獣人はとても貧しい暮らしをしているから、獣人に引き取られるのは無理だと思う。赤ちゃん達だって、ちゃんとした人の所へ養子に出したいし。お兄ちゃん達も、養子に貰ってくれる人がいるなら、まだ子供なんだもん、働きに出さなくたっていいじゃない。里親制度も無いし、あの子達は、ゴトフリー以外の場所で、養子に貰ってくれる人を探した方がいいと思う」

「養子か・・・全員は難しいかも知れんぞ？」

「それじゃあ、孤児院に入れるの？　帝国の孤児院だって、劣悪とは言わないけど、貴族の寄付頼みで、あまり良い環境じゃないですよね？」

「そうだな・・・１０歳以下なら養子の先は探し易いだろうが、大きい子供は難しいだろうな。だが一応軍部で教育を受けているから、大きい子供達は騎士団で見習いとして、引き取ることは出来る。本人たちの希望もあるが、そういう方向で話を進めて行ったらどうだ？」

「そっか。騎士団でも引き取れるのよね？私、引き取り先が見つからなかったら、全員養子にしちゃおうか、って考えてた」

「それは・・・剛毅だな。だが、まぁそれも良いのじゃないか？」

「えっ？養子にしても良いの？」

　途端に目をキラキラと輝かせる番は、すっかり子供たちに情が移ってしまったのだろう。

「いや、養子はまた別の話しだな」

　そう言うと、途端にガックリを肩を落とした番の頭をポンポンと撫でて、慰めた。

「取り敢えず２６名の子供達は、俺とレンの預かりという形にして置いて、今と同じ様に世話をしていくのだ。その上で、素質が有り本人が希望するなら、各騎士団へ見習いとして入団させる。赤ん坊については、生みの親の回復が見込めて、親が希望するなら引き取らせればいいし、そうでなければ信頼できる相手が見つかるまで、俺達が面倒を見て教育も受けさせてやれば良い、養子に貰われなければ、騎士になる以外に、ローガンとセルジュに預けて、侍従として教育させてもいいと思うぞ？」

「宮で面倒を見ていいの？」

「それは駄目だ。俺達とは一定の距離を保ち、線引きをしないと子供たちの為にならん」

　そんなにしょんぼりして。
　本当に情が移ってしまったのだな。

「どうして？」

「あの子供達は俺達の子ではないが、距離が近くなれば、周囲は普通の子供として扱えなくなる。そうなれば養子に出す相手も限られてしまうだろう？俺達が支援している子供。と言う肩書ぐらいが、丁度良いのではないか？」

「なるほど・・・・・じゃあついでに、侍従の養成学校とか作って・・・いっその事、ラノベの聖地アカデミーを作っちゃう？」

　ぶつぶつ言いながら、レンは何事かを真剣に考えている。
　
「レン？」

「はっ！　あっごめんなさい。アレクの考えはすごく良いと思う。エーグル卿にも、アレクの考えを伝えるね」

「そうか？　褒めてくれるのは嬉しいが、子供ばかりでなく、俺の事も構ってくれないか？」

　腰を抱き手の平に口づけを落とすと、レンは恥ずかしそうに頬を染めた。

　いつまでも初心で可愛らしい。

　手の平から手首、手首からひじの内側に唇を滑らせると、番の頬は熟した果実の様に真っ赤だ。

「クククッ」

「もう！どうして笑うの？」

「俺の姫が、初心でいじらしくて、可愛いから」

　何か言い返そうとする唇を、食いつくようにして塞ぎ、舌を絡ませ上顎を舌で撫でると、番の吐息が甘く溶け、瞳がキラキラと潤んでくる。

　そのままベットに運んでそっと下ろすと、甘えたように見上げる瞳に、ゾクゾクと興奮が体中を這いあがった。

「それじゃあ姫？　ここからは大人の時間だ」

「お・・・お手柔らかにお願いします」

「・・・善処はする」

　まあ、無理なんだが・・・・。
　
　番の上に跨り、シャツを脱いだ俺の腹を、番の指先がそっと滑った。

　それだけで、俺のオレが、存在を主張してくる。

「いたずらか？」

「ふふっ。綺麗な腹筋だなって」

「俺の身体は好きか？」

「向こうにいる時は意識したことが無かったんだけど、私、ゴリマッチョが好きだったみたい」

「ごり？ま？　えっ？」
　
「うふふ・・アレクみたいな、筋肉質の人の事」

　話す間もレンの指は、腹の上を撫で続け、時折オレの先を手首が掠めていく。

　いつの間にこんな技を覚えたんだ？
　そんなに煽っていいのか？

「気に入って貰えたなら、鍛えた甲斐が有ったな？」

　俺を迎える様に伸ばされた腕を、掴んで首に絡ませ、番の身体から香る花の香りに酔いしれれば、二人きりの時間が甘く溶けていく。

　殺伐とした日々の渇きを、番の甘い身体を貪り尽くす事で、癒されることに夢中になって居た俺は、非常に重要な事を忘れ去っていたのだ。