獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

大会議1

「なんにもない」

　ぽつりと呟いたレンの声には驚きがにじんでいた。

　レンの驚きは尤もだった。

　鬱蒼とした木々に囲まれた山を越えた先に有ったのは、乾燥し下草一つなく、ひび割れた地面がむき出しになった、荒涼とした風景だったからだ。

「ここからが、ウジュカでございます」

　国境を境に、眼前の茶色一色の景色と、背後の緑がこうもハッキリと別れてしまうとは。
その光景に、誰かの恣意的な意図を感じ、神の怒りと言われ、納得できてしまう様な光景だった。

「公国は、何処もこんな感じか？」

「左様でございますな。この辺りは最初に雨が降らなくなった地域になりますので、被害も甚大で御座いますれば」

「ふむ・・・この辺りの魔物は？」

「魔獣魔物と言えど、水と食料は必要な様でしてな。この辺りの街も村も、人が逃げ出して居りまして、それを追う様に、地上の魔物類も移動しております」

「地上の？」

「それが、襲われたわけではないのですが、昨年あたりから、サンドワームを見た。という目撃証言がいくつか届いております」

「サンドワームって、砂漠に住む魔物でしたよね？」

「よく覚えていたな」

　俺に褒められたレンは、嬉しそうに目を細めたが、ふと何かを思い出したのか、慌てた様子で懐に入れていた布を取り出し、顔を隠す様に頭に巻きだした。

「そんなに慌ててどうした？」

「日焼け対策です。紫外線は女子の敵ですから。マークさんも早くストールを被らなきゃ駄目よ？」

　メイジアクネの糸で織られた薄布で顔を隠し、目だけ出している番は、中々異国情緒あふれる姿で、これはこれで唆るものが有る。

「なんだよちびっ子。そんなもん、オレ等にはくれなかったじゃねぇか」

「何言っちゃってるの？一応全員分の用意はしてますよ？物資の中に入ってるはずだから、後で確認してください。それにロロシュさんは、日焼けしても大した問題じゃないけど、マークさんの白磁の肌にシミが出来たら、大問題です」

「なんだよそれ？　新手の差別か？」

「草臥れたおじさんが、美貌の騎士様と同じ扱いをされたいなんて、ちょっと図々しいですよ？」

「ひっでぇ！！ちょっと閣下。聞いたかよ？」

「まあ当然だろうな。因みに俺もストールは貰っている」

「はあ？差別だ差別！！断固講義するっ！！」

「もう！日頃の行いの違いだって気付いて！用意してない訳じゃないんだから、差別じゃないでしょ？」

「ロロシュいい加減にしないと。それに貴方、あったかい方が動きやすいでしょ？」

「あったかいって・・・・マークよ、限度ってものが」

「ほんと、いい歳して我儘なんだから」

「いい歳って、オレは、そんなに年くっちゃいねぇよ！！」

「もう、うるさいなぁ」

　ワザとらしく手の平で両耳を押える、ちょっと意地悪な番も可愛いな。

「ロロシュ。お前も大人なんだからいい加減大人しくしてろ。こんなところに長居は無用だ。出発するから、サンドワームに警戒する様に伝達して来い」

「なんだよ閣下まで・・・」

　ロロシュがブツブツ言いながら後方に伝達に行くと、俺のちょっと意地悪な番は、溜息を吐いた。

「まったく自分の事は棚に上げちゃってさ、いい歳して、かまってちゃんなんだから。マークさんの苦労を、少しは理解して欲しいです」

　レンの言う事は正論過ぎて、なんとも答えようがない。

　ロロシュのマークに対する態度は、エーグルの存在で大いに緩和されたが、それでも番と言うには、冷たい処が有るのだ。

　種族の習性として仕方が無い事ではあるが、マークが全く寂しい思いをしていない訳ではないからな。

　マークを可愛がっているレンとしては、偶に意地悪をしたくなっても、仕方が無いだろう。

「何と言うか。随分と賑やかですな」

「まあ。うちは何時もこんなものだ」

「左様ですか。部下との風通しが良いと言うのは、良い事ですな」

「風通しか？あれはあれで、特別失礼な奴なのだが」

「それを、咎め立てしないのは、主君の度量と言うものでしょう」

「俺は上司ではあるが、主君ではないぞ？」

「ふふ・・・それでもですよ」

　皺の目立つ顔に、ヨーナムは好々爺然と、更に笑い皺を深めた。

「それで、首都まではどのくらいだ？」

「そうですな。魔物の襲撃が無ければ、明日の昼前には到着できるでしょう」

「野営が必要か」

「水の補給が必要ですからな。良き処で休んだ方が良いかと」

「なるほど。だがそれでは、住民に迷惑なのではないか？」

「最近放棄された街に、比較的大きな水場が御座りますれば、そちらで休むのが宜しいかと」

「放棄された？水が有るのにか？」

「申し訳ないのですが、そちらには魔物が・・・」

　成る程、水の補給がしたければ、魔物をどうにかしろという事か。

「何が居る？」

「ドライアドが、街を占拠いたしておりまして」

「なるほど了解した」

　ドライアドはドレインツリーの上位種だ。
　樹木型の魔物故、大きな水場に集まったという事だな。

「陽のあるうちに、状況確認が必要だ。ここからは急ぐことになるが、其方大丈夫か？」

「ふぉふぉふぉ。道案内なら、従者に任せます。私めはのんびり後ろからついて行きますれば、お気遣いは無用です」

「では、何人か護衛につかせよう。マーク何人か選んで、ヨーナム殿の護衛に回せ」

「了解」

　さて、大規模な援軍が必要だと言う、この国の実態がどんなものか。

　余り悲惨な状態でない事を願うばかりだ。

　何故、神頼みの様な事をしなければならないのか。その答えは、ウジュカの望んだ大規模な援軍は、結局大会議で却下されてしまったからだ。

　却下に至る最大の理由は、やはり費用が掛かり過ぎる事だった。

　２番目に魔物の被害が増えている今、他国への援軍より、帝国の安全を優先させるべきだと言う声が大きかった。

　そして、干ばつによる飢饉に対しての援助も、貴族の、特に古参の貴族は良い顔をしなかった。

　公国の窮状を訴えるヨーナムの言葉にも、左程心動かされた様子はなく、援軍援助に対し前向きだったのは、余り影響力が期待できない、新興貴族の者が多かった。

　新興貴族は比較的、年若いものが多く、義憤に駆られての発言が相次いだが、では、その財源をどうするのか。

　お前達の領から食料を如何程出せるのか。と細かな事を詰められれば、口を閉ざす者が殆どだった。

　魔物の被害に加え、干ばつがいつまで続くか分からない国への援助等、引き時も難しく、ずるずると帝国の国庫を食いつぶされるだけだ、という事らしい。

　内宮の建て替えに巨額の公費が投入され、アーノルドの戴冠式にも金が掛かる。

　見返りが何年先になるかも分からぬ国に、使える金は、今の帝国には無いのだそうだ。

　ヨーナムも、全面支援を期待していた訳では無いのだろうが、帝国貴族の正論だが、冷たい態度には、失望を隠せないでいた。

　その様子をジッと見て居たレンが、アーノルドへ発言の許可を求めた。

　がっくりと肩を落とし、項垂れるヨーナムを見て、居てもたっても居られなくなったのだろう。

　大会議に参加している貴族には、レンの齎した恩寵と、その働きぶりが周知されている。
　
　それと共に、数多くの逸話によって、皆がレンに対し、畏敬の念を抱いては居る。

　だが、レンの姿を見知っては居ても、その為人が如何様な物か知らぬ者が殆どだ。

　その愛し子が鈴を振るような声で、発言を求めたのだ。

　居並ぶ貴族達は、子供の様に小さな躰と、美しくも愛らしい容姿を持った愛し子が、何を語るのか、固唾を飲んで見守っていた。