獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

花摘み歌

　saido・アレク


　マイオールの夏は短いが、美しい。

　雪が溶け、山々から吹き下ろす肌を刺す風が緩むと、極寒の時を耐え抜いた草木が、一斉に芽吹き。春はあっという間に駆け抜けてしまう。

　そして全ての生命が待ちわびた夏が来る。

　色とりどりの花が咲き。

　蝶や蜂が飛び回り咲き乱れる花々から蜜を集め、鳥たちが愛を歌いながら、天高く舞い上がる。

　腕の中の番と、地平線まで続く花畑の中を行く耳に、蜂の羽音がひっきりなしに聞こえて来る。

　芳しい花の香りに包まれ、目にも鮮やかな花畑の中で、咲き乱れる花を摘む人々の姿も見えている。

　長閑で美しい風景の其処此処に、武装した雄の姿が見えるのは、魔物を警戒しての事だろう。

　如何にも無粋な光景だが、少し前までなら　”お前ら死にたいのか？！”　と責めたくなるほどの緩い警戒を見ると、この極寒の地にも、漸く平和が訪れようとしているのだ、と実感させられる。


　花の姿は人の性
　高貴な蓮は清流に浮かび
　清廉な百合は風にそよぐ

　人が愛でるは、豪奢なナユラ
　花影に集い浮かれ騒げば
　咲けるナユラに山おろし

　哀れナユラは吹き回り
　高貴な蓮は水に揺蕩い
　清廉な百合は花弁を揺らす

「あれは、花摘み歌？」

「ん？　その様だな」

「アレクも知らないの？」

「マイオールはウジュカよりも広い。俺は子供の頃に伯爵領に居た時以外は、皇都に居たか、討伐で駆けまわって居たから、庶民の文化はあまり詳しくないのだ」

「あ・・・なんか、ごめんね」

　おや？
　急にしょんぼりしてしまったぞ。
　これは・・・あれか？
　俺達の過去を気にしているのか？
　
「昔の事だ、レンが気にする事では無いだろ？」

「でも辛い思い出でしょ？」

　心配そうに見上げる頬の産毛がキラキラ光って、子供みたいだ。

　柔らかな頬を親指で撫でると、番は目を細め俺の手のひらに頬を摺り寄せた。

　ふふ・・・。
　猫みたいだ。

「もう過去の話しだ。今の俺は君と出逢えて、ヴィースで最も幸せな雄になれたのだ。それで全部チャラだ」

「ちゃら？」

「ん？　どうした？」

「なんでもない。ちょっと珍しいなって思っただけ」

　珍しい？
　俺は何か変な事を言ったか？

「それより、先に侯爵領へ行くのでしょ？　お城迄どのくらい掛るの？」

「急げば2日で着くぞ」

「急がなかったら？」

「そうだなぁ・・・５.６日と言った処か？」

「それじゃあ、のんびり行きましょうか」

　そうして俺と番は、短い夏を謳歌する自然を楽しみながら、ブルーベルの背に揺られ、のんびりとマイオールを北上して行った。

　侯爵領へ向かう道すがら、立ち寄った街や村で話を聞くと、一時期急激に増加した魔物は、ある時期を境にピタリとなりを顰め、以降魔物による被害は激減して来ているそうだ。

「山おろしは吹いたのか？」

「それが今年はまだなんですよ。この３０年近くで初めてじゃないですか？　秋の収穫はさて置いて、お陰で花の方は大豊作。しかも色も香りも過去最高ってんですら。今年の冬は、人死にも出無いんじゃないですかね」

「うむ。いい事じゃないか」

「このまま収穫期まで、山が大人しくしてくれてりゃいいんですけどね？　なんですかねぇ。これも愛し子様の恩寵ってやつなんですかねぇ。なんにせよ有難い事です」

　その通り。
　全てはレンの努力の賜物だ。
　
　バイスバルト城までに、立ち寄った場所では、概ねこのような感じで、愛し子とその恩寵への感謝の声が絶えなかった。

　愛し子への賛美を耳にするたびに、番は妙に照れた顔をしていたが、これは正当な評価であるし、俺からすれば、もっとこう・・・諸手を挙げて感謝しても良いくらいだと思っている。

　そうこうしながら侯爵領に入ると、先触れを出していたからか、領地へ繋がる街道の入り口へ、侯爵家の騎士の小隊が俺達を出迎えに来ていた。

「閣下、レン様。お久しぶりで御座います」

「態々すまんな」

「何を仰いますやら。愛し子様と閣下がお見えになるのに、このくらいしませんと。後で侯爵様から叱責を受けてしまいます」

「私的な訪問の出迎え程度で、叱責はないだろう？」

　すると顔見知りの小隊長は、唇を歪ませニヘラと笑った。

「こう言っちゃあなんですが。割と閣下はどうでもいいんですよ。問題は愛し子様でしてね？」

　大公を捕まえて、どうでも良いとは。　
　コイツいい度胸をしているな？

「自分達は侯爵様から　”とにかく愛し子様に失礼の無いように。城に滞在中は、最上級のもてなしをしろ”　と言明を受けておりまして」

「むむ・・・」

「まあ、そんなに気を使わなくてもいいのに」

「うちの侯爵様は、愛し子様にデレ甘ですからね」

「デレ・・・・」

「ハハハッ！　正直な話。侯爵様は伴侶とお子を亡くされていますから。愛し子様の事が可愛くて仕方がないのでしょう」

　まぁ、そうだろうな。
　婚姻式で、甥の俺に喧嘩を売って来るくらいだ。

　城に着くと執事長を筆頭に、玄関前で侍従達が勢ぞろいで出迎えられた。

　久し振りの訪問ではあるし、俺とレンの地位からすると、礼儀を重んじた当然の出迎えではあるが、どうにもこそばゆい。

　そしてその、下にも置かぬ歓待ぶりに、やり過ぎではないかと思ってしまった。

「でもまあ。ここのお風呂は、とっても素敵で気持ちがいいから、大抵の事には目を瞑っちゃう」

「だな」

　手足を伸ばして湯に浸かれると言うのは、本当に贅沢な気分になる。

　風呂に入って旅の疲れを癒し、豪勢な料理で腹がくちくなれば、後は寝るだけ・・・ではないのだ。

　マリカム以来の大きなベッド、清潔なシーツと柔らかい布団。

　となれば、夜の営みにも熱が入ると言うものだ。

　甘く濡れた声で鳴く番を、存分に可愛がり、俺の執着心が満足し、気絶する様にレンが眠りについたのは、そろそろ夜が明けようとする頃だった。

　そこから2日は、旅の疲れがあるからと言い訳をして。　

　蜜月らしく部屋に籠っていたが、流石に親戚の家で致してばかり、と言うのも気が引ける。

　それにレンからも「領地の視察もして、伯父様に報告しないと」と苦言を呈されてしまえば、大人しく従う他ない。

　案内された耕作地は、目にも鮮やかな緑の絨毯が、広がっていた。

　水の濁りも消え。
　山おろしも吹いていない。

　穀物は一粒一粒がみっしりと大きく育ち、芋などの根菜類もふっくらと太っている。そして葡萄や他の果実も、艶が良く甘みも強い。

　このままいけば、秋の大収穫は約束されたようなもの。

　これが飢餓に苦しんだマイオールと同じ場所だとは、信じがたいほどだ。 

　そして、風除けの街路樹として植えられている、ホーンの木も実付きが良い。

　この分なら雪に降り篭められても、凍死者が出る心配もない。

「このカッチカチの木の実と、凍死者の数に何か関係がある？」

「うむ。この木は見て分かる通り耕作地の北側に植えて、山おろしの風除けにしているのだ。そしてホーンの実は滋養が高いから、非常食にもなる。しかしこの実は、茹でないと食えんのだが、茹でても美味くない。と言うか不味い」

「そんなに？」

「独特のエグ味と、得も言われぬ臭いがあってな？」

「うわぁ。それが非常食？」

「本当に食うものが無くなったら食うがな？　それよりも燃料に使う方が主流だ」

「へぇ～。燃料になるんだ。って事は油分が多いのかな？」

「流石に察しが良いな。臭いの元は中に詰まった油だ。臭いがあるから食用や香油としては使えんが、青いうちなら洗剤の材料になるし、こうやって成熟し固くなると、ランプや火桶に入れて暖を取る事が出来る」

「なるほど、美味しくないパームヤシって感じなのかぁ」

　とレンは一人で頷いていた。

　”ぱーむやし”　がどんな植物なのかは分からんが、レンが納得しているから良しとしよう。

　こうして一通りの耕作地と酪農状態を視察し終えた後は、魔物の森の視察に移ったのだ。