獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

お味は如何？

　それはそれとして。

「・・・え～っと、なんか柵の中が光って見えるのは、私の気のせい？」

　すると、アレクさんと係の人は計ったように顔を見合わせ、二人揃って悪戯っぽい笑みを浮かべました。

　私は、何か変な事を言ったのでしょうか？

「皇宮のラシルの木は、特別だからな」

「教えてくれないの？」

「愛し子様、ご覧になればすぐにわかります」

「レン、こっちにおいで」

　差し出されたアレクさんの手に手を重ね、ひょいと抱き上げられた私は、マントの中に閉じ込められて、視界を塞がれてしまいました。

「アレク、何も見えないですよ？」

「俺が良いと言うまで、外を見るなよ」

「見ちゃいけない物があるの？」

「いや、そうではなくてだな」

「愛し子様、楽しみは後に取っておいた方が良い、と言うじゃないですか」 

「あ・・・そういう事」

　サプライズね？

「うん。分かった」

　突然のサプライズ。

　皇宮のラシルの木は、それほど特別なのかな？

　マントに包まれ、外の様子も見えないまま果樹園の中を進み、アレクさんの体温でぽかぽかと温められて、眠くなって来た頃、ようやくアレクさんの歩みが止まりました。

「もう見てもいいぞ」

「・・・・・・うわぁ！　すご～い！！」

　声を掛けられ、マントから顔を出した目の前に広がっていたのは、この世のものとは思えぬ別世界。

「驚いたか？」

「うん！　すっごく綺麗！！　キラキラだぁ！」

　本の挿絵で見たラシルの木は、林檎の木に似ていて、私の中の果樹園は、子供の頃に葡萄狩りに連れて行ってもらった、葡萄農園のそれだったのです。

　でも、皇家の特別な果樹園は、全く違っていました。

　始めてみるラシルの木は、家の庭に生えていた杏子の木によく似ています。

　けれどそれ以外は、本物の植物なの？　と言いたい。

　だって、幹の下の方から根にかけた色は白銀。
　幹から枝にかけては黄金色。
　そして、たわわに実ったラシルの実は、真珠色で桃の形をしています。

　柵の外から光って見えたのは、ラシルの木が陽の光を反射していたから。

「本物の蓬莱の玉の枝だぁ！」

「ほうらい？」

　首をかしげるアレクさんに、竹取物語の内容を軽く説明すると、「なかなか面白そうな話だな」と興味を持ったようでした。

　でも、今はラシルの実の収穫が先決なので、かぐや姫は竹の中で待機です。

「閣下、愛し子様。このあたりの木が頃合いです」

　教えてもらった木の傍に立つと、熟した果物の良い香りがしました。

「どれがいい？」

　とアレクさんは渡された収穫用の鋏を手に、白玉の実を見上げています。

「ん～～～。あっ！　あれなんか良さそう」

　一際ふっくらと丸く、つやつやとした実を指さすと、アレクさんは器用に実を摘んで、私が渡された籠に、そっと置いてくれました。

「あと６個だ」

　ラシルの実は1週間、毎日１個食べなくちゃいけないのよね？

　次はどれにしよう。

　２人で「あれは？」　「いや、こっちの方が」とキョロキョロしながら実を選ぶのは、葡萄狩りや梨狩りみたいで、とても楽しかった。

　籠に収められた７個目の実は、どれも艶があって香りも最高です。

「手間をかけたな」

「いいえ。閣下と愛し子様のお手伝いが出来たことは、私の人生最大の誉れです。元気な若子が授かりますよう、お祈り申し上げます」

「ありがとう。果樹園の手入れは大変だと思うけれど、これからもお仕事頑張ってくださいね」

「私のような者を労ってくださるとは、私の方こそ感謝申し上げます」

　目的を果たした私達は係の人に誘われるまま、別の区画で咲き乱れるラシルの花を観賞してから、果樹園を後にしたのです。


　◇◇◇


「これが皇家のラシルの実ですか？　真珠みたいで綺麗です」

「たしかに 綺麗ですが、これ本当に食べられるのでしょうか？」

「ね～。こんなにキラキラしてるものね」

　セルジュとローガンさんの３人で、真珠色に輝く果実を観賞する私達に、アレクさんは呆れ顔です。

「それは食べないとだろ？　観賞するために採って来たのではないぞ？」

「まあ、そうなんですけどね？」

　そうは言われても、本当に綺麗で、食べるのが勿体ないわ。

　だって手のひらサイズの真珠よ？

　し・か・も、熟した果実独特の、香しい香り付き。

　それにほら。

　こうやって陽に翳すと、反射した光が七色にきらきら光って、うっとりしちゃう。

　この宝石みたいな果実が、私達に赤ちゃんを運んでくれるかと思うと、愛おしさもひとしおね。

「あっ！　返して？！」

　手の平を動かして、じっくり観察していた白玉の実に、アレクさんが手を伸ばし、ひょいと取り上げられてしまいました。そして右手に持ったフルーツナイフで、サクサクと器用に切り分けて。

　中の色は桃色なのね。
　結構普通で２度びっくり。

「返してあげるから口を開けて」

「あむっ？！」

　口を開けろと言われた私は、いつもの癖で、つい反射的にぱくっと、ラシルの実を食べてしまいました。

　む？　むむむ・・・・。

　しゃくしゃくとした梨のような食感と、口の中いっぱいに広がる、ほんのりと酸味を含んだ甘い果汁。香りと味は桃に近いけれど、桃とは少し違う。

　これは・・・梨の食感と・・・そう！　ネクタリン！　ネクタリンの味がする。

「お味は如何ですか？」

「ん～～～！　おいひ～～！」

「そうか？　よかったな。もっと食べなさい」

　ニッコリほほ笑んだアレクさんは、流れる様な仕草で、切り分けたラシルの実を私の口に運び、あっという間に丸々一個を完食です。

「ふぁぁ～。美味しかったぁ。お腹ポンポン」

　食った食った。
　余は満足じゃ。

「何か変わった感じはあるか？」

「ん～～？」

　そういわれても、特に異常はないと思うけど・・・。

　あれ？
　なんかちょっと・・・。

「少し・・・下腹がポカポカしてる気が・・・」

「問題なく効果が出ているようですね」

「うむ」

「今食べたばっかりよ？　しかも一個目。こんなに早く効果が出るものなの？」

「個人差はあるだろうが、皇宮のラシルは一級品だしな」

「そうですね。街木とは比べ物になりません」

「そんなに違うの？」

「見た目から違うと言っただろ？　平民たちが利用する街木は、アッポの木に似ている、ごく普通の木だ」

「ふ～ん。・・・今平民の、って言った？」

「言ったが？　あぁ、レンは知らなかったのか？」

「う・・・うん」

　興味の無いことは、大体斜め読みなもんで、申し訳ない。

「ラシルの木は、皇宮と各領地の領主が管理をしている、と教えただろ？」

「うん」

「皇都に関しては、全て皇宮で管理していてな。皇家のラシルは皇内庁が、皇都の街木は、貴族運営庁と行政部の３課が管理している。公爵から伯爵までが貴族運営庁が管理している街木を、男爵以下の貴族と平民は、行政部が管理している街木を使う事になっている。これは各領でも同じ様な形がとられていいて、領主用の街木は、領民とは別に管理されている」

「それは揉め事が無いように分けているの？」

「それもあるが、妊娠率の高さも関係してくる」

「ん？」

「良質なラシルの実の方が、妊娠率が高い。皇族、王族、貴族。これらは後継ぎが必須だろ？」

「まあ、そうね」

「それに貴族は概ね魔力値が高い者が多いが、平民は生活魔法を使うのが、やっとの者の方が大多数を占める」

「んん？」

「要は、同じラシルと言っても、厳密には種類と言うか、用途が違うという事だ」

「動物が食べるラムートの実みたいに？」

「ん～～。それとは少し違うな。皇家や貴族が利用するラシルは、親が保持している高い魔力に反応し、それを受け継がせることが出来るが、平民が利用する街木は、少ない魔力でも妊娠できる様になっているのだ」

「じゃあ。平民が貴族用のラシルの実を食べたらどうなるの？」

「逆に魔力を吸われ魔力切れを起こし、酷い場合は魔力欠乏症を起こして、死に至る場合もある」

「怖っ！！」

「怖いよな？　子を授かれるかどうかは、互いの魔力の相性次第なのだが、平民は魔力が少ない分、魔力の相性はさほど問題にならない」

「魔力が強くなるほど、相性が良くないと子供が出来難いのね？」

「その通り。だから高位貴族や皇族は、正室との間に子が出来ぬ場合、側室や愛妾を持つ事も多くなる。だが相手の身分が低くかったり魔力値が低いと、平民用のラシルを使わねばならん」

「魔力欠乏症は怖いものね？」

「それが、庶子が見下される原因にもなるのだ」

「ああ・・・」

　本妻の子じゃない上に、魔力値の低さで差別されるんだ。

　なんか理不尽。

　魔力が弱くたって、他に才能があるかもしれないのに。

　貴族の特権意識って、ほんと、くだらなくて、好きになれないわ。