虚飾と懸想と真情と

10 親近

　大我と航一朗は、ほぼ会話をせずに課題に取り組んだ。
　その間南方は家事をこなしながら、かたわらでノートパソコンを開き文書の作成をしていた。
　大我は数学に飽きると、現代国語の課題を広げる。

　会話がなくても、心が浮かれる。
　学校ではない空間で南方と時間を共有している。
　手を伸ばせば届く距離で、真剣な表情の南方をいつでも視界に入れることができる。

　正午を過ぎると南方の運転でコンビニへ行き、昼食を買ってもらった。
　戻って昼食を摂り休憩すると、課題に取り掛かるのが億劫になる。

「もう今日のぶん、勉強終わったんじゃないかな」

　やる気を見せない大我を、南方がたしなめる。

「受験生の前でそんなこと言わないでよ」

「受験はさぁ泉と同じとこ行きたくて頑張ったけど、夏休みの宿題とか、なんかやる気出ないんだよね」

「大学は、どうするの？」

「泉と同じとこに行く」

「じゃあ多分、赤点なんか取っていられないね」

　確かに、泉はアナウンサーになりたいと言っている、それなりの大学に進むのだろう。
　大学まで追いかけるのは無理かと思うと、更に勉強する意欲が湧かなくなった。
　南方はため息混じりに言う。

「そんなに部長が好きなら、あまり困らせないでやってよ」

　困らせたくないから、嫌がったらちゃんとすぐに手を引いていた。
　南方が知り得るほど、泉は困っていただろうか。
　思い返していると、航一朗が会話に混ざってきた。

「泉って人は、白石さんの彼女なの？」

　幼馴染の異性のように聞こえたのかも知れない。
　恋人になれていたのなら、嬉しいのだが。

「違う。付き合ってって言っても付き合ってくれないし。そもそも女じゃないし」

「お、おぉ。白石さんかっこいいね」

「みなちゃんもだよ、付き合ってくんないの」

「え」

　航一朗は二つ年下だが、どこか好感が持てる。
　惚れるような包容力はないが、抵抗なく接してくるのでこちらも打ち解けやすい。
　いつも以上に好き勝手に話したくなる。

「甥っ子の前でそう言う話しないで欲しいなぁ」

　南方は渋面を見せた。
　その表情が、なぜか心をくすぐる。
　航一朗は驚いたのは一瞬で、南方に対して少し意地悪そうに笑いかけた。

「けいちゃんは、先生になったせいで恋人とかできないんだもんね」

「なにそれ」

　南方が渋面のまま航一朗に問う。

「大勢に平等に愛情注いでるせいで一人に絞れなくなったって、ばあちゃんに言ってたの聞いたことある」

「なんで聞いてるのかな……。あれは、母さんが結婚どうこうしつこいから、適当に言い逃れしただけなんだけど」

「違うの？」

「生徒の前でそう言う話しないでよ」

　教師ではない私的な南方の姿に、大我は和むような惹かれるような感覚を覚えた。
　今まで少し遠く感じていたかも知れない。
　この自然体の南方が良い。
　そしてもし彼が、まだ誰も愛していないのなら、自分が一番に愛されたい。
　まだ誰にも愛されていないのなら、自分が一番に愛したい。

　南方に強制的に話を切り上げられて、大我は航一朗と共に再び勉強に取り掛かった。
　昨日も大して課題が進まなかった、この機会に進めておくのも悪くない。

　休憩を挟みながら課題を消化し夕方五時を過ぎると、自転車で来た航一朗はまた来ると言って早々に帰っていった。
　外で一緒に見送っていた南方が、大我を見る。

「白石は車で送るよ」

「なんでだよ、帰りたくないに決まってるだろ」

　泊まるつもりはないが、とにかく帰る気にはなれない。
　南方は目を細めて困惑の表情を見せた。

「いや、もう少ししたら送るから」

　南方が玄関に踵を返す。
　大我は無言でその背中を追った。

「僕七時から団地の集会に行かないといけないから、今日は長居できないよ」

「えー、大変だね、みなちゃん」

　和室に戻ると南方の作っていた資料を眺める。
　先ほどは学校の資料を作っていたが、回覧板のようなものもある。

「今日じゃなければ、長居していいの？」

　大我はノートパソコンの前に座った南方の背中しなだれかかると、彼の身体に腕を回した。

「いや、遅くても七時には家に着くように帰ってもらうよ」

　顔が見えないが、多分全く動じていない。
　拒否するでも緊張するでもなく、だからと言って大らかに受け入れてくれているわけでもなく。
　恐らく教師として、生徒を否定しない姿勢を貫いているだけ。
　それでは、駄目だ。

　大我は南方の肩に手を置くと正面に回り込み、南方の唇に唇を重ねた。
　南方はすぐに身を引いて唇を離す。
　大我はバランスを崩して南方の膝に転がり落ちた。
　膝の上から、南方を気だるく見上げる。
　南方はまだ、平静な表情をしていた。

「こういうのは、お互いが好きな者同士ですることでしょう」

「俺のこと、好きにはなれない？」

　南方が、ため息をつく。

「あー、好きだけど、恋人になりたいっていう好きとは違う」

　好きだと、言ってくれた。
　恋人とは違うと言われても、可能性はゼロではない気がする。
　身を焦がされる思いがする。
　南方を見つめる。
　表情がない。
　なんとも思っていないのか、感情を悟られないようにしているのか。

　大我はゆるゆると身を起こす。
　南方の顔を見据えると、更に間合いを詰めて彼の太腿に手を添えた。

「俺、みなちゃんのこと大好きだから、みなちゃんのためならなんでもするよ」