【完】姪と僕とのグルメ事件簿【ミステリーオムニバスシリーズ1～4】

JK探偵・小野田怜奈の事件簿

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　館の奥、応接室に通された怜奈は、館の台帳を閲覧していた。展示物の搬入記録、夜間の警備記録、そして出入りした人物の名簿。

　「この“水谷蓮司”って……前の修復責任者？」

　詩織がうなずいた。「ええ、でも今は連絡が取れないの。展示前に体調不良で急に降板して……それ以来、連絡が途絶えてる」

　「逃げたってことは？」怜奈はメモを取りながら尋ねた。

　「わからない。でも……あの絵には、妙な噂があるの」

　詩織の語る噂はこうだった。『風の肖像』を描いた画家――乃木琢磨（のぎたくま）は、戦後すぐに行方不明になったという。そしてこの絵に関わった者が、次々と事故や病に倒れている。

　「呪い、ってやつ……？」

　「私はそうは思っていない。けれど、この館に“何か”があるのは確か」

　その“何か”を突き止めるには、画家・乃木琢磨の過去を掘るしかない。

　「マル、横浜の県立図書館に行くわ。昭和二十年代の美術雑誌、漁らなくちゃ」

　こうして怜奈の“現代と過去をつなぐ捜査”が始まった。

　その夜、館の地下室で、少女・凛音がひとり、薄闇の中で誰かに語りかけていた。

　「……あなた、もう帰ってきてるんでしょ。私、全部、知ってるから」

　その言葉は、館の静寂に沈んでいった。


　***

　翌朝――怜奈は、横浜県立図書館の閲覧席にいた。

　テーブルの上には、昭和二十年代の美術雑誌と画家年鑑。コーヒーの香りが漂うなか、怜奈はひとつの特集記事に目を留めた。

　《特異なる風景画家・乃木琢磨と「空白の三年間」》

　その記事には、乃木が戦時中、海軍の従軍画家として東南アジアに派遣され、戦後は画壇から忽然と姿を消したとあった。

　「“空白の三年間”……行方不明になる直前、彼が最後に描いたのが『風の肖像』ってわけね」

　写真には、若き乃木が穏やかな表情で立っていた。だが、その背後にある小さなスケッチには、どこか“今の館”と似た風景があった。

　「……この場所、旧野澤邸……？」

　そこから怜奈の推理が進み始める。

　午後、館に戻った怜奈は、応接室で詩織と凛音を前に一枚のスケッチを広げた。

　「乃木琢磨は、戦後にこの館に来たわ。そしてこの館の中で“ある肖像”を描いていた可能性がある」

　凛音が一瞬、まばたきを止めた。

　「……それって……誰の？」

　「まだ断定はできない。でも、“風の肖像”の筆致と、彼の戦前の絵には明らかな違いがあるの。これは、彼が“誰かに描かされた”絵」

　「描かされた……？」

　「依頼された、というより、むしろ“封じるために描いた”のかもしれない」

　怜奈は館の見取り図を広げ、消えた絵が置かれていた展示室の位置と、館の通風構造を重ねる。

　「この館にはもう一つ、未公開の“風の通り道”がある。館の設計者――アレックス・ドレイパーは、気流の研究者だった。その通風構造が、絵と何か関係しているなら……」

　彼女はふと思い出す。あのとき、マルが見つめていた、風の揺れるカーテン。

　その夜――怜奈は凛音の案内で、非公開区域である「塔屋」へ向かった。

　天井の梁がむき出しのその部屋は、館の最上部。開かずの間として閉ざされていたが、鍵は意外にも開いていた。

　「私、昔ここで寝てたの。お母さんが館に詰めてた頃……。夜になると、風の音が、絵の中から聞こえた」

　「絵の中から……？」

　凛音は怜奈を振り返らずに続ける。

　「でも、ある日、あの絵を見た人が、突然、倒れて……。それからお母さん、絵をどこかにしまったの」

　「その“倒れた人”って……水谷さん？」

　凛音の唇が、ひとりでに「うん」と動いた。

　塔屋の奥の壁に、微かな傷があるのを怜奈は見逃さなかった。マルがその前で座り込む。

　「マル、そこ？」

　ノミの跡のような削り痕。手で押すと、軽く壁板が外れた。

　中には、薄布にくるまれた木箱――そして“もう一枚の絵”。

　それは確かに、『風の肖像』と同じ構図、だが違っていた。

　絵の中の人物が、こちらを見ていない。

　「……この絵は、“風の肖像”の試作……？」

　裏に貼られた紙に、乃木の手でこう書かれていた。

　《風は封じた。誰も、呼び覚ましてはならない》

　怜奈は塔屋から降りながら、ぽつりと呟く。

　「これは、ただの盗難事件じゃない。何かを“消そうとした”者がいる。そしてそれは、未だにこの館にいる」

　マルが、小さく「ニャ」と鳴いた。

　その声が、まるで誰かに警告を発しているようだった。