【完】異世界に転生したら溺愛ロマンスが待っていました!皇太子も騎士もみんなこの世界"好き"のハードル低すぎませんか!?〜

ｼﾘｰｽﾞ1【これぞ我がサダメ】

第24話 ただ家族が欲しかっただけなのに……。

　ついにこの日が来た……。
　ハマル国の庭園は華やかに演出され、壮麗な人々が行き来している。

「サダメ様、アデル殿、ご挨拶に参りましたぞ」
「サダメ様、本日も大変ご機嫌麗しく。アデル殿、今日は良い気候に恵まれましたな」
「シュリ国王陛下、ラオウ国王陛下、これはこれは」

　なにを隠そう、三国同盟が正式に結ばれたので、こうして顔を会わせるのは久しぶりではない。
　アレンデル国王もイシューデル様やヘンデル皇太子よりもアデル様を信頼して任せているということもあり、こうして国王直々に挨拶を取り交わすことも珍しくない。
　それにしても、２人揃ってどこか待ち構えていたというような気力に満ちた表情をしている……。

「シュリ国王陛下、ラオウ国王陛下……、なんだかとてもごきげんですね……」
「おっしゃる通りです。今日の日を首を長くして待っていました。
　これまで飲まされ続けてきた煮え湯をついに吐き出せるかと思うと」
「まあまあ、ラオウ殿。恨みは過去は水に流し、大陸は一体となってサダメ様に付き従うまでですよ」
「ふっはっはっ。そうでありましたな！」
「サダメ様、本日はよろしくお願いいたします」

　んん……。
　まあ、こういう反応、だよね……。
　よろしくっていわれても、そのあたりはジュサイア皇太子が段取りをつけているらしいけど……。
　でも、結局どうやって隠れているエマさんを表舞台に連れてくる気なんだろう?

　お茶会でのお菓子は当然、イギリス式のお菓子。
　ヴィクトリアサンドイッチやショートブレッドなんかが出て来るかと期待しちゃったけれど、よく考えたらどちらも１９世紀に確立したお菓子なんだよね。
　ここでは、それらの起源となりそうなお菓子が並び、それより歴史の深いミンスパイやビスケットは今と変わらないそのままの雰囲気で並んでいる。
　お米も再びライスプディングの形で登場。
　んー、ライスプティングって、日本生まれの私からすると、悪くはないけど、お米はやっぱり焚いた方がおいしいって思っちゃう。
　ヨーロッパの人が甘く味付けした豆であるあんこをなかなか受け入れられないのと同じ感覚かな。
　そう考えると、この世界の人たちはよくすんなりとあんこを受け入れてくれたよね。
　あ、これがもしや星渡りの民の力てことかも?

　今回の茶会で出てきたのは、しごくまともな紅茶。
　エマさんがいたときには、紅茶は普通に淹れられていたらしい。
　それが、エイダさんの時代にはもう奇妙な淹れ方に成り代わっていたのだという。
　極端に味の濃い食事もそのころかららしい。
　なにかしら、エマさんの体調がおかしなことになっているのは間違いなさそう……。
　……というか、６００年以上も生きているということ自体がおかしなことなんだけど。
　味覚が鈍くなるって、なにかの病気なのかなぁ……。

　お茶会はつつがなく進み、庭の各所で社交の花が咲く。
　アデル様はもちろんのこと、茶会に招かれたアレンデル国王や王妃ら王族、重臣たちはみなフェイデル国の広告塔であり交渉役。
　ハマル国の茶会をほめながらも、フェイデル国産のドレスや扇子をきっちりアピールしている。
　かくいう、わたしとアデル様も、フェイデル国の絹で作られた一見地味目ではあるけれど趣向を凝らした装い。
　独自の刺繍文様や図柄なんかも大分認知されてきた。

「サダメ様、本日も大変麗しく心を奪われましてございます。茶会は楽しんでいただけておりますか?」
「ジュリウス国王陛下、ジュサイア皇太子」

　２人が並んでやってきた。
　一気に人の目が集まる。

「はい、大変和やかな席に参加できてうれしく思っているところです」
「こうして昔ながらの紅茶の淹れ方をしたのは、実に４５０年ぶりになります。
　やはり、本来の在り方に戻って、紅茶そのものすばらしさを味わっていただきたいと思いましてな……」

　ジュリウス国王がそういうと、ジュサイア皇太子とアデル様が目を合わせた。
　……今のって……。
　そうか、多分、ジュリウス国王を説得できたって、そういう意味なのね……?
　アデル様がすっと頭を下げた。

「はい、今日のお茶はこれまでになく格別に素晴らしい味わいでございます」

　ジュサイア皇太子がにこっと前に進み出た。

「本日は我が国の紅茶づくりの匠を呼んでいるのですが、お会いになられてみませんか?」
「ほう……、それは興味深いですね。サダメ様?」

　アデル様に促されて、うなづいた。
　アデル様とジュサイア皇太子はこれまで水面下でやり取りを続けている。
　多分、これはなにか意味があるに違いない。

「そうですね……」
「紅茶づくりは国家の重要な情報でもありますからね。
　誰にもというわけにはまいりませんか、よろしければアレンデル国王陛下、シュリ国王陛下、ラオウ国王陛下、ご一緒にいかがでしょうか?」

　案の定、キーパーソンが集まって、一堂に会すことになった。
　庭から屋外回廊を抜けて、案内されたのはやはり離宮。
　エルシーさんの住んでいたという離宮に、今もエマさんがいるんだろう。
　ラオウ国王がつぶやいた。

「なにやら緊張しますな……」
「なに、心配はいりませんよ。こちらにはサダメ様がついているではありませんか」

　シュリ国王陛下の言葉に、みんな納得したように顔を見合わせているけど……。
　わ、わたしに求められてもな……。
　うまく話しできるかな……。
　エマさん……、今どんな気持ちでいるんだろう……?

　その部屋につくと、人払いされた。
　ジュリウス国王が部屋の奥に向かって声をかけた。

「エルシー様……、いえ、エマ様……。私です、ジュリウスが参りました」

　しばらくの沈黙の後、続き間の奥から、ひとりの女性が現れた。
　マントルピースの上に飾られた絵と同じ、赤いドレスを着て、顔にはベールをかぶっている。

「ジュリウス、これは、なんとな……?」

　ベールの奥から、低く震えた声が響いた。
　その声は、決して若くはなく、ドレスの袖から覗く手も、まるで枯れ木のようにしわだらけだった。
　枝のような指から、たくさんの黄金の指輪が落ちそうなくらい細い。

「そうか、ジュリウス……。
　わたしのために、加護を運んできてくれたのだな?
　いちにいさん、お前を入れて６人分か。
　よいではないか、一気にそれだけの活力が得られれば、きっとわたしにもきっと、今度こそ……」
「いいえ……、違います、エマ様……!　もう、……もう、終わりに致しましょう……!」

　その瞬間、ビシッと空気が凍った。
　異様なまでに重い空気が、じわっと部屋を支配する。
　な、なに……これ……?
　これって、エマさん……?
　エマさんがじりじりとジュリウス国王に近寄った。
　そして、その正面に立つと、ぱっとベールを取った。

「……ッ！!」

　……な、そんな……!
　まるで、骸骨……。
　その場にいた誰もが喉の奥で息を吸った。
　もはや顔には、骨と皮しかない。
　あるにはある眼球すら、水分を失ったようにしなびて濁っている。
　生きて動いているのか不思議なくらい……。

「終わりとは……?　どういうことだ、ジュリウス……。わたしの夫よ……」
「も、もはや……、エマ様の時代は過ぎ去ったのです……。今大陸は新しい星渡りのお方を迎え、新しい時代に入ろうとしております。
　そこにいらっしゃる、カワイサダメ様が、今後は我々の先導者となってくださいます」

　ぎょろと濁った眼がわたしを貫いた。

「……ほう……、ずいぶんと小さな人影で気が付かなんだ……。
　お前が逃した星渡りの民か……。
　渡ったと同時に始末をしてやろうと思っていたが、仕留めそこなった……。
　くやしいのう……」

　アデル様がさっとわたしの前に立ちはだかってくれた。
　なぜかわからないけど、喉が渇く……。
　心臓が嫌な鼓動を打って、手に汗が……。
　エマさん……、どうして、こんな姿に……。

「だが、いいだろう……。
　お前はハマル国の１４の花木を復活させた。
　そのおかげで一時的に若さを取り戻せたのだから。
　まあ、今はその活力も薄れてこのありさまだが……。
　お前が再び失われた花木を復活させるのであれば、これからも生かしておいてやってもいい。
　わたしのために、木を復活させよ、このわたしが命じる……」
「なにをばかなことを！」

　アデル様が叫んだ。
　それに勇気づけられたかのように、ラオウ国王が続いた。

「これ以上勝手な真似は許せません! お願いですから、我が国の花木の加護を返していただきたい!」
「我が国も同様です! 花木の加護はたとえ星渡りのお方であろうとも、このように自分勝手に使っていいものではないのです!」

　シュリ国王が続くと、ジュサイア皇太子が前に出た。

「私からも、どうかお願いいたします。
　サダメ様がもたらした新しい文化と文明は、もはやエマ様のもたらしたものをはるかに凌駕しております。
　このままでは、ハマル国は自滅の理を辿ります。
　どうか、賢明なご判断を!」
「その声は、ジュサイアか……! お前までわたしを裏切るとは!
　ジュリウス、お前の息子があのような非礼をぶつけるとは!
　どういうことだ、ジュリウス!」

　……そうか、あの体だからよく見えてないんだ……。
　多分味覚も……。
　それで……。
　そんな……。
　エマさんは、こんな状態で４５０年も生きてきたっていうの……?

　アレンデル国王がシュリ国王とラオウ国王に並んだ。

「フェイデル国王のアレンデルでございます。エマ様……、どうか私からもお願い申し上げます。
　私たち王家はそれぞれの国を守る責務があります。
　１５の花木を受け継ぎ、そしてまた次の世代へと受け継がせ続けていくこと。
　どうか、その責務を果たさせていただきたいのです」

　ジュリウス国王が結んでいた口を決意を込めて開いた。

「エマ様……、どうか、どうか子どもはあきらめてください……。
　星渡りの民は、もう世代交代をしなければならないときなのです……」
「な、なにをいっている……、ジュリウス……」

　エマさんが細く震える腕を伸ばす。
　でも、ジュリウス国王はそれを受けることはなかった。
　支えを見失ったように、がくっとエマさんがその場に倒れ込む。
　ジュリウス国王は目元に影を落とし、それを静かに見降ろしていた。
　そんな……。
　こんなのって、ないよ……。

「ジュリウス……、お前まで……わたしを裏切るのか……」
「お許しください……」

　ジュサイア皇太子が父親の背中に手を添えた。

「もはや、エマ様は古き時代の忌まわしき妄執。
　新しい時代には必要ないのです。
　どうか、安らかに眠っていただくほかには……」

　次の瞬間、ジュリウス国王が腰から短剣を引き抜いた。
　全員がかたずをのむ。

「は、早まってはいけませんぞ、ジュリウス殿！　まだ加護を取り戻していないではないか!」

　その言葉に応えたのはジュサイア皇太子。

「心配いりません。我が国に残る文献をすべて洗ったところ、かつて突発的な事故で亡くなった皇太子が持っていた加護は、その年に生まれた皇太子が産まれながらにして持っていたと記録されています。
　いまここでエマ様がお亡くなりになられても、加護はまた王家に与えられるのです」
「そ、そうなのか……！？」
「はい、これは事実です」
「そ、そうなのであれば……」

　ちょ……、みんな、なにをいってるの……?
　加護が取り戻せるとわかったら、それでエマさんはもうお払い箱?
　ていうか、邪魔者扱い……?
　嘘でしょ……。
　みんな、どうかしてる……!
　ジュリウス国王の探検が鈍く光り、仰ぎ見たエマさんがわななく。

「ジュリウス……、それでこの私を……、妻を手にかけようとそういう事か……？
　必死にこの国に尽くしてきたわたしを……」

　シュリ国王が厳しい声を上げた。

「恐れながら、尽くしてきたというのは始めの１５０年だけのことでございましょう。
　それからあとの４５０年は、あなたはお立場を利用して我々を搾取してきただけではございませんか？」
「そ、その通り……！　我が国はこの６００年のあいだに半分の国土を失いました……。
　花木を失った季節は、雨や湧水が減少し、風が変わり、作物も動物も国民にも影響が出ております。
　あなた様は、いいかげんお気づきになるべきです！」
「なんと……、ガジュマ国とムタ国の若造が……！
　わたしにたてつくとは……！
　ゆ、ゆるさぬ……」

　ゆらっとエマさんが発ちあがると、その場にいた全員が警戒を顕わにした。
　アレンデル国王が深く息を吐いた。

「エマ様、どうか心を落ち着けてください」
「アレンデル……お前も同じ意見か？」
「はい、私もここにいる友人たちに賛同いたします。
　どうか、加護をお返しいただけませんか？
　手荒な真似などしたくはありません」
「そうか……、お前たち、首をそろえてわたしを糾弾しに来たのか……。
　お前たちよりはるかに長く生き、はるか長くこの大陸を見てきたこのわたしを……。
　加護は渡さぬ……。
　奪いたければ奪うがいい……。
　だがよく考えることだ……。
　星渡りの民を殺したこの世界に、再び星渡りの民が渡って来るかどうか……」

　ぎくり、と空気が揺れる。
　エマさんは落ちくぼんだ目で、その場にいた全員を見た。
　……この人は、わかっているんだ……。
　この世界の人が本当に心の底から星渡りの民を信仰していることを。
　そんなことをいわれたら、絶対に一線を超えることはできない……。
　でも、よかった……。
　ジュリウス国王が剣を抜いたときはどうなるかと思った……。

「でも、サダメ様がおられるではありませんか……！」

　――えっ……！？
　ジュサイア皇太子がわたしに視線を向けている。
　ちょ、なに、いってるの……？

「そ、そうだ……！　我々にはサダメ様がついている！」
「最も新しい星渡りの民であるサダメ様がお味方ならば……」

　ちょ、待ってよ、シュリ国王、ラオウ国王！？

「ジュリウス殿、貴殿だけに責任を負わせぬぞ！　これは我が国の死活問題でもあるのだ！」

　ラオウ国王が剣を抜く。

「同盟国であるラオウ殿がそういうのであれば、わたしも抜かねばなりませんな」

　シュリ国王が剣を抜く。
　シュリ国王とラオウ国王がアレンデル国王を見た。
　ここで剣を抜かなければ見くびられる。
　そういう状況だった。
　シュラ……と４本目の剣が鈍く光った。

「父上、私もお供いたします」
「私も」

　続けざまにアデル様とジュサイア皇太子が剣を抜いた。
　ちょっと……、待ってよ……！！
　なにを見せられているの……？
　本当に、みんなでエマさんを断罪しようというの？
　嘘でしょ……！？
　こんなの、うそ……！

「や、やめて……っ！」

　駆けだそうとした瞬間、アデル様の手で止められた。

「サダメ様！」
「離して、アデル様！」
「危険です、お下がりください！」

　みんなの視線が、もはや決は達したとばかりに重くのしかかる。
　だめ……！
　この空気に流されたら、わたしは……！

「アデル殿、貴殿はサダメ様を遠ざけてください」
「はい」

　ジュサイア皇太子の言葉に、アデル様が強引にわたしをその場から遠ざける。

「だめ！　離して！」
「サダメ様の目には触れさせません」
「アデル様！」
「さあこちらへ」

　目隠しするように、ぎゅっと腕の中に閉じ込められた。
　ああ、だめ！
　こんなの、絶対にダメ！

「お願い、やめさせて！　アデル様！」
「サダメ様、今だけはご容赦を」
「離して、離してぇっ！」
「サダメ様……！」

　拳を握りしめて、アデル様の胸を叩いた。
　アデル様が一瞬ひるんだすきに、腕の中から抜け出した。

「サダメ様！」
「エマさんをこれ以上傷つけないで！」

　剣に囲われたエマさんに駆け寄った。
　もう方法がない。
　エマさんの腕に手を重ねて、身を挺してエマさんをかばった。

「サ、サダメ様……」
「な、なぜ……」

　……絶対にこんなの間違っている。
　エマさんをこんな風には死なせない。
　そんなの絶対見たくない。

「エマさんはわたし……。
　わたしと同じなの……」

　面々の顔に、困惑がよぎる。
　わたしはそのひとつひとつを見つめて、最後にアデル様を見つめた。

「わたしはエマさんと同じ……。
　ただ、ここで、愛する人と過ごしたいだけ……。
　家族が欲しかっただけ、それだけなの……」

　わたしには痛いほどわかる。
　突然、何の前触れもなく、この世界に飛ばされて、家族や友達、住み慣れたすべての環境から切り離されてしまった。
　その孤独感……。
　わたしは恋人もなく、子どももなかったけれど、エマさんは違った。
　愛する夫がいて、生まれたばかりの女の子がいた。
　切り離されて、どれほどの悲しみだったか、わたしには想像もできない。
　でも、そのエマさんがこの世界で生きていくために、ここで家族を欲しがったその意味が……、わたしには痛いほどわかる。
　この世界の住人になろうと願った。
　ひたすら、それだけを６００年の間、ずっと……。
　こんな姿になってまで……。
　わたしにはエマさんを放っておけない。
　見放せるわけがない。
　だって、ひとつ間違えば、この人はわたし。
　わたしの姿だったかもしれない。

「お願い……。
　エマさんをこれ以上傷つけないで……」
「サ、サダメ様……」

　そのとき、エマさんの細い腕がわたしの腰を抱いた。

「お、お……。なんと、温かく命に満ちた匂い……。
　わたしがお前ほど、若く健康ならば……」

　エマさんの枯れ枝のような手が、わたしの腹部をなでた。

「ああ、憎し……。
　お前はここに新しい命を宿すのであろう……。
　わたしには手に入らなかった、我が子の命を」
「サダメ様……っ！」

　アデル様の不安そうな顔。
　誰もが、エマさんの動き、言葉のひとつひとつに恐怖と不安を覚えていた。
　わたしも正直怖い。
　だけど、今エマさんのそばを離れる気にはなれなかった。
　その手のなすがままにさせていたら、しわしわの手がわたしの頬に触れた。

「おお、若い……。
　活力がみなぎっている……。
　カワイサダメといったか……。
　わたしのために、木を復活させるのだ……。はよう……」
「エマさん、それはできません」

　そう答えた瞬間、弦の枝が絡みつくような勢いで、エマさんがわたしの首を絞めた。

「サダメ様ぁっ！」
「おっ、おやめください、エマ様！」

　あれほど細いのに、信じられないような力。
　喉に食い込む圧で、声も出ない。

「……っ！」

　剣を向けられても、エマさんは動じていなかった。
　むしろ……。
　切られることを望んでいるかのような……。

「エ、マ……さ……」
「ふはは……、切るがいい、この世界の住人たちよ。
　切らねば、カワイサダメが死ぬぞ……」
「だ……、め……」

　苦しい……！
　でも、わたしは必死で剣を持つ面々に向かって制止を求めた。
　アデル様が剣を投げ出した。
　そのまま膝をついて降伏を示した。

「エマ様！　どうかこの通りです！　サダメ様をお放しください！」
「お前は……アレンデルの息子……」
「アデルでございます！　どうか、命を取るのなら、この私を！　サダメ様はお許しください！」

　アデル様……。
　必死なまなざしが、胸に刺さる。

「そうか、お前が婚約者か……。ふ……。
　愛する者同士が引き裂かれる様は、なんとも悲しいのう……」
「ぐ……っ」

　アデル様が手放したばかりの剣に目をやる。
　だ、だめっ……。
　カチャと金属音を立てて、アデル様は再びその武器を手にしていた。

「もはやこれまで……。どうか、お許しを……！」

　その瞬間、エマさんの手が離れた。
　一瞬のうちにエマさんが前に出て、アデル様に立ちはだかる。
　すぐにわかった。
　……エマさん、死ぬ気だ……！

「――や……めてぇっ！」

　絞り出した声の反動でわたしは急激に咳き込む。
　ど、どうなったの……！？
　苦しくて、確認できない。
　もだえていたら、温かい手がわたしを抱き起す。

「サダメ様っ！」

　アデル様の剣は再び床に転がっていた。
　血の跡はない。
　よかった……！
　アデル様の泣きそうな顔。
　ああ……。

「サダメ様を手をかけるとは、もはや一刻の猶予も与えてはなりません」

　ジュサイア皇太子が剣を握りなおしてじりと前に出た。
　それをいさめたのは、ジュリウス国王。

「引導は私が渡す。それが我がハマル国王の責任。夫としての務め……」

　ジュリウス国王は息子を後ろにして、その剣に握る。
　背中しか見えないエマさん。
　わたしは枯れた喉で叫ぶ。

「――待って！」

　みんなの視線が集まる。
　エマさんを除いて……。

「時間をください……。エマさんに……！」

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