死んでも死んでも死に切れない

りく太

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6.クエスト:見つめ合ってみよう

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「ニア、すまない。これはどういう意味があるのだ？」

困ったように眉を下げ、視線をあっちこっちと泳がせるペルクナス将軍は、明らかに挙動不審だった。上ずった声で言葉を選んでいるのがまた面白い。

「ペルクナス将軍。貴方は今、私と性行為に至った場合、下半身を打ち込む前に雷が落ちる可能性があることを、どこまで理解されていますか？」

「女性がそんな言葉を口にするのは…良くないと思うが……まぁ、ニアの言う通りだ」

「では、手を繋ぐのは可能ですか？」

「手くらいなら、繋げる……！」

その「手くらいなら」って言葉に聞き覚えがある。そう、あれはシェイクハンドで私を感電死させたあの日だ。私は忘れていないぞ。というか、忘れられない。あの電撃で内臓がシャッフルされた感覚は一生ものだ。

「じゃあ、試してみましょう？それで死んだら、このクエストから私を外してくださいね」

「…………」

差し出した手から逃げるように、将軍はまた視線を逸らした。

「ほら！やっぱり自信ないんじゃないですか！私は死にたくないんです！変な虚勢張らないでください！」

「……すまない。君と触れ合うことを考えるだけで、どうしても緊張してしまうんだ……」

その言い訳に、私は少し苛立ちながらも息を吐いた。だが、彼の顔が妙に申し訳なさそうだったせいで、怒りは持続しない。顔面偏差値の暴力である。

「将軍は、私と“男女の関係”になることを強く意識しすぎて、それで緊張してしまってるんじゃないですか？」

「……ふむ」

「だからまずは、私のことを“ただの一人の人間”として見てもらいたいんです。触れ合いの前段階として、視覚的な慣れが必要です。つまり――」

「つまり？」

「見つめ合いましょう、1分間。これなら死なないですし」

「見つめ合う……それは……喋っても？」

「もちろんです。リラックスしながら、ですよ？」

「……リラックス……ね」

「では、始めます。いーち、にー、さーん――」

数え始めた瞬間だった。

ペルクナス将軍の体から、光が――いや、雷が弾け飛び、服が発火した。

「えっ、将軍！？燃えてます！？え、ちょっと、え！？」

確かに服は燃えている。なのに本人は熱そうにしていないどころか、むしろどこかうつろな顔で――

「燃えているから冷える心配はない」

「え、あ、まぁ……理屈としてはそうですけど……」

「……ぅっ……なんて俺は不甲斐ないんだ……」

その琥珀の瞳から、ポロリと涙が落ちた。発火して泣くイケメン。字面はギャグだが、本人は大真面目である。

「緊張しすぎると、体から雷が漏れ出てしまう。そして落雷対象がなければ、自分の服が燃えるんだ……」

あ、説明するんだ。いや説明されても全くわからん。だが将軍は大真面目な顔で泣いてるものだから、とりあえず私も神妙に「なるほど…」と呟いておいた。

「もしかして、それ、戦場では“怒りの炎を纏う伝説の将軍”として語られてるじゃ？」

「……違う。戦場では、緊張のあまり力をコントロールできなくなってるだけだ……そんな自分が、恥ずかしくてたまらない……」

その語りは、自分を責めるような、小さく掠れた声だった。まるで懺悔だ。

強いと讃えられる将軍も、ただの人間で。誰かに期待され、押しつぶされそうになりながら、日々をこなしている。
なんだか、自分の過去と重なって見えた。

「……将軍は、ダメじゃないです。緊張しながらも、ちゃんと成果を出してきたじゃないですか。それって凄いことですよ」

「……慰めのつもりか？」

「違います。結果を出せる人は、尊敬に値するんです」

ちょっと恥ずかしいことを口にしてしまったな、と思いながら目を逸らすと、将軍の視線がこちらに戻ってきた。

「……君は？」

「私？」

「君も、なにか……抱えているように見える」

少し迷ったけど、なんとなく口が勝手に動いていた。

「私、昔……嫌なことがあって、死んで逃げたことがあるんです。ギフトを使って、“死んで、生き返る”って逃げ方をして……」

ぽつぽつと語る。あの土の中の、苦しくて、でも笑えるような出来事を。
でも、話し終わって顔を上げると――

将軍の顔が、ドン引きしていた。

「それ……全然面白くない」

「えっ」

「始まりもオチも最低だ。……なにより、そんな思いをしてまで、何から逃げたんだ？」

「……家業を継ぐ継がないで揉めて、弟に押し付けたくて、死ねば自動的に――」

「ニア、お前……クズだな」

「いやでも！ちゃんと親には生きてますって伝えましたし！？今も年に……たまに……顔出してますし！ね！？」

視線が冷たい。ぐっさぐさ刺さる。……あの顔で言われると効く。

「でも、見てください！ほら、私たち1分以上見つめ合ってますよ！死んでませんし、将軍も発火してない！これは……進歩ですよ！」

「……本当だな」

その顔は、まだ少し涙の痕が残っていて、それでも、少し笑っていた。

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