第十五話　蜜の限界

　宿場の取扱所が動き始めてから、北蜜の流れは確かに落ち着いた。

　盗品は減った。偽物も減った。印のない壺は宿場で止まり、兵が押収する。王都の商人は顔をしかめながらも、北の仕組みに合わせざるを得なくなる。

　秩序は効いた。

　――効いた、はずだった。

　北へ戻る馬車の中で、私は帳面を開き、数字を見つめていた。

　売上は安定。
　盗難は減少。
　民の満足度も高い。

　なのに、胸の奥が重い。

　理由は、数字の下に潜む“別の数字”だった。

　麦芽の消費量。

　上限契約を守っているのに、足りない。
　足りないのに、守らねばならない。
　守れば、増やせない。

　つまり――伸びない。

　水飴は甘い。けれど砂糖ほど甘くない。だから一皿を“甘い”と感じさせるには量が要る。量が要れば麦芽が要る。麦芽が要ればビールと競合する。

　この輪は、どうやっても解けない。

　屋敷に戻ると、家宰が待っていた。

「お嬢様。醸造所の親方が……」

「分かっています。麦芽の件ですね」

　案内されるまでもなく、私は醸造所へ向かった。

　親方は樽の前で腕を組み、眉間に皺を寄せていた。周囲の職人たちも空気が硬い。麦芽帳簿が始まってから盗難は止まった。だが、盗難が止まれば解決するほど甘い話ではない。

　需要そのものが増えている。

　つまり、奪い合いが“正規ルート”に戻っただけ。

「芋女」

　親方が低い声で言う。

「分かってる。お前が約束を守ってるのもな」

「ありがとうございます」

「だが、麦芽が足りねぇ。甘いビールも、蜜も、欲しがる奴が増えすぎた」

　職人の一人が吐き捨てる。

「王都の連中まで『北の蜜をよこせ』だとよ。ふざけんなってんだ」

　私は静かに頷いた。

　王都の匂いが濃くなるほど、需要は膨らむ。

　だが、北の麦芽は増えない。

　大麦の畑は限られている。冬前に増やすのは無理だ。ましてや大麦は食料でもある。粥にもパンにも使う。ここを無理に削れば、今度は腹が減る。

　つまり、これ以上は伸ばせない。

　私はゆっくり言った。

「結論を出します」

　親方が目を細める。

「水飴の拡大は、ここで止めます」

　空気が止まる。

　職人たちが驚く。

「止めるって……儲かってるんだろ」

「儲かっています。でも北が壊れます」

　私は続けた。

「水飴は“北の甘味の入口”として十分に役目を果たしました。これ以上伸ばすなら、麦芽を奪い合うことになる。奪い合いは冬に直結します」

　親方が歯を鳴らす。

「……じゃあ、甘味は諦めるのか」

「諦めません」

　私は即答する。

　諦めるわけがない。

「麦芽を使わない甘味へ移ります」

　親方が一瞬、口を開けた。

「麦芽無しで……甘くできるのか？」

「できます」

　私は、転生者としての確信を持って言った。

「芋はまだ使います。でも、甘さの作り方を変えます」

　職人の一人が言う。

「どうやって」

　私は答えず、まず問い返した。

「大麦は何のためにある？」

「ビールだ」

「そして、パンだ」

「粥もだ」

「そう。大麦は北の命。だから奪えない。なら、甘味は大麦から離れます」

　親方が腕を組み直し、低く問う。

「……何をするつもりだ」

　私は、持ってきた紙を机に広げた。

　畑の配置図。

　芋畑。大麦畑。休耕地。

　そして、空いている土地。

　寒冷地でも育つ根菜がいくつか描かれている。

　その中に、一つだけ、太線で囲ったものがある。

「これです」

「……ただの根菜じゃねぇか」

「ええ。見た目は大根みたいなものです」

　親方が鼻で笑う。

「また芋女の芋か」

「芋ではありません」

　私は静かに言った。

「てんさいです」

　職人たちがぽかんとする。

　親方が眉をひそめる。

「聞いたことはある。家畜の餌だろ」

「餌でもあります。でも、糖を持っています」

　私は指で図を叩いた。

「この根菜から、“砂糖”を作れます」

　沈黙が落ちた。

　北の者たちにとって、砂糖は南国のものだ。薬種商が扱う高級品。貴族の宴席の飾り。庶民の手には届かない白い粉。

　それが、北の畑から取れると言われても、すぐには飲み込めない。

　だから私は言った。

「いきなり白い砂糖にはしません。まずは試験栽培。糖度の測定。搾汁。煮詰め。できるかどうか確認します」

　親方が唸る。

「……成功したら？」

「麦芽の争奪は終わります」

　私はきっぱり言った。

「甘味はビールと喧嘩しなくていい。ビールはビールとして守れる。甘味は別の畑から生まれる」

　職人たちがざわつく。

「そんなうまい話が……」

「うまい話ではありません」

　私は笑わなかった。

「難しいです。失敗もします。時間もかかります。だからこそ、今この段階で水飴を止めて、備えを残し、挑戦に回すのです」

　親方はしばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「……芋女。お前はよ、甘味のために酒を殺さねぇんだな」

「当然です」

　私は頷いた。

「北は、命を優先する土地ですから」

　親方がふっと笑った。

「いいだろう。やれ。てんさいってやつを」

　それは、許可ではなく協力の宣言だった。

　私は深く息を吐いた。

　蜜の限界は、敗北ではない。

　次の甘味へ進むための、必然だ。

　王都の匂いはさらに濃くなるだろう。

　商人はもっと騒ぐだろう。

　税も来るだろう。

　けれど、麦芽に依存しない甘味を手に入れれば――

　北は、真に自由になる。

　私は帳面に新しい項目を書き足した。

　《てんさい試験栽培》

　芋女の戦いは、ここからもう一段階、甘くなる。