「お前が死ねばよかった」と言われた夜【新章スタート】

赤に染まるドレス

　クララ嬢の冷たい視線が私に突き刺さる。少しつり目のその瞳はまるで私の存在を軽蔑しているかのように感じられた。
　その背後には、彼女の取り巻きたちが揃い、私を見下すように笑みを浮かべている。
　私が社交界に出たばかりの頃から、彼女たちはいつもこうして私を馬鹿にしてきた。特にクララ嬢は、何故かミーティアお姉様を特に目の敵にしている。

「一人ぼっちで可哀そうね」
「はい……失礼いたします」

　この場から逃げようとすると、クララ嬢とその取り巻きたちは私を逃がさまいと腕を掴み、笑顔を浮かべたままそのまま引き留める。

「ミーティア嬢が亡くなったお陰でそのままヴィクトル様の妻になれて、ほんっとうに良かったわね」
「……！よくありません！」

　楽しげに笑うクララ嬢に私は強く否定し、彼女の言葉に対して反論をした。私だけを馬鹿にするのは構わないけれど、ミーティアお姉様の悪口だけは許せなくて私が彼女達を睨むとその視線にクララ嬢は怯むがすぐに睨み返してきた。

「な、なによ！貴女がヴィクトル様の妻の座欲しさにミーティア嬢を殺したのではなくて？お姉様の幸せを妬んでやったのでしょう？」
「え……？」

　その問いに、私は言葉を失った。息が詰まり、血の気が引いた。何を言っているのか理解できないし、理解したくもなかった。動揺し、私はただ黙って立ち尽くすしかなかった。

　ミーティアお姉様が殺されたなんて、一度も聞いたこともない。
　それが本当なら、どうして私は知らないのか。ミーティアお姉様は落石事故で亡くなったと何度も聞いていたはずだった。

「あの……」
「真実を言って何が悪いの？社交界でヴィクトル様のことを狙っている人は多いのよ？妹の貴女だってその中の一人……」
「お姉様は事故ではなく……殺害されたのですか？」
「…………」

　恐る恐る私が聞くとクララ嬢は近くのテーブルに置かれていたワイングラスを手に取る。

「あっ！」

　クララ嬢がワインを私にかけてきた。真っ赤な液体が私のドレスにかかり、胸元から腹にかけてびしょ濡れになった。肌に貼りついて、気持ちが悪い。

「ちょっと！何をしているの！」

　騒ぎを聞きつけてリディア姫が戻ってきて、クララ嬢たちを厳しく睨みつける。

「あら、リディア姫」

　相手が一国の姫だというのに彼女達はリディア姫を小馬鹿にするようにクスリと笑みを浮かべた。
　聞いたことがある。前皇帝陛下には庶子がいたのが数年前に発覚し、母親が死んでしまったのをきっかけにその子を姫として招き入れたと。たぶんそれがリディア姫。
　目の前の令嬢や周りの貴族達の目には明確な敵意があった。血統を重んじる者にとって庶民の血を引く彼女の存在は一部の者にとって許し難いものなのだろう。

「ユミルリアを虐めないで」
「虐めているだなんて、人聞きの悪いことを言わないでくださる？」

　リディア姫は静かに前に出るとクララ嬢は不満そうに答え、悪い事などしていないというような態度を崩さない。
　このままでは騒ぎが大きくなり、パーティーに支障をきたしてしまう。

「リディア姫、私は大丈夫ですからあちらで休みましょう」
「でも！」

　私は飲み物をかけられただけでそんなに実害はない。これ以上騒ぎを大きくしたくない。リディア姫を避難させなければと思い私は彼女の肩を押してその場から立ち去った。
　去り際にクララ嬢がこちらに向けて嫌味ったらしく鼻を鳴らしていたので言い返そうとするリディア姫を必死に収めて会場を抜け出すのだった。

　◆

　使用人に案内をしてもらいながら休憩用の部屋に到着した。ここは会場から少し離れた静かな部屋で、私とリディア姫、そして数人の使用人しかいない。

「ユミルリア、大丈夫？」

　メイドがドレスに付いたワインの染みを取ってくれている。それを見ながらリディア姫が私に向かって心配そうに尋ねてくれた。

「はい、大丈夫です」

　そう答えるものの、この染みは簡単に落ちそうにない。しかし、怪我はしていなかった。

「ごめんなさい、私のせいで……」
「リディア姫のせいではありません。大丈夫ですよ」

　威勢を失って謝るリディア姫に私は驚いて、すぐに首を振る。それでもリディア姫は顔を曇らせたまま。

「私と一緒にいたから虐められたんでしょ？私のお母様が庶民だから……きっと私といたからユミルリアも皆に嫌われたんだ……」
「違います。あの人たちが嫌っているのは私だけです。リディア姫は巻き込まれただけで、何も関係ありません」

　彼女達は私が気に入らないだけ、何も悪くないリディア姫が自分を責める必要なんてない。むしろ私のせいでと余計な罪悪感を感じさせてしまった。

「ユミル……！」

　そんな時だった。部屋の扉が開いたかと思うと、一人の赤い髪の男性が入って来た。彼は私を見て目を大きく見開き驚きの表情を見せる。

「…………」

　そしてヴィクトル様は私の近くまで来て心配そうにドレスの赤い染みができた部分をずっと見ている。とても高価なドレスだったから汚したことを怒られるだろう。