「お前が死ねばよかった」と言われた夜【新章スタート】

歪んだ誓いの行方

　ヴィクトル様の青い瞳が大きく見開かれた。その頬には手の痕が赤く腫れている。私はヴィクトル様の顔を平手打ちしていたのだった。まだじんわりと痛みが残り、その手は震えている。

「わ、私は幸せに……幸せに……なって……」  

　私の声は震えて、言葉が途切れ途切れになった。その言葉が喉の奥で詰まり、思わず目を閉じると、視界がかすんでいく。いつの間にか涙が頬を伝って静かに流れ落ちていた。  

　ヴィクトル様が私を見つめるその青い瞳には何か言いたげな思いが滲んでいた。それは怒りでも、悲しみでも、もしかしたら両方が混じったような複雑な感情に見えた。  
　彼が何かを口にしようとしたが、その口は結局、言葉を発しないまま閉じられ、代わりに彼はそっと背を向けてベッドの端に腰を下ろした。  
　その背中は私にとってあまりにも遠く、寂しく感じられた。言葉では言い表せないほどの切なさが広がっていく。 
　 
　しばらくそのままの静寂が続いた後、私はようやく小さく息をついて、ゆっくりと体を起こした。震える手でドレスをつかみながら、少しずつ座り直す。  
　目の前にはヴィクトル様の背中があり、その大きな背中はすぐに近くにあるのに小さく、遠く感じられるのだった。  

　雨音が耳に響き渡り、窓ガラスを打つ雨粒の音が静かな部屋を包み込んでいた。外は昼間のはずだが、その暗さと湿気に、まるで夜の帳が降りたかのように感じられる。薄暗い部屋の中で、私はひとしきり静寂の中に身を沈めながら、ふと彼に声をかけた。  

「……最初に出会った日を覚えてますか？」    
「ああ、お前が社交界に初めて出た時だ」
　  
　私の問いにヴィクトル様は背中を向けたまま、ためらうことなく返事をくれた。まるで昨日のことのように蘇る。
　あの日、私は初めてヴィクトル様を見た瞬間から、胸が高鳴り、すぐに心を奪われていたことを鮮明に思い出す。彼のことが気になりながらも、いつも遠くの存在であるかのように感じていた。それがただの憧れだったと信じていた。  

「その時から貴方を慕って……ました」  
「そうか……そこから間違えていたんだな」
　  
　最初で最後の告白をすると、その返事にはどこか陰りがあって、何か深い後悔を含んでいるように聞こえた。  

「俺も一目惚れだった」  
「な……何を……だってヴィクトル様が婚約者に選んだのはミーティアお姉様じゃないですか……」  

　私は驚きと困惑を隠せずにいた。ミーティアお姉様が選ばれた理由は私には理解できたし、お姉様自身がずっとヴィクトル様を想い続けていたのも知っていた。
　何よりもヴィクトル様が私を選ぶ理由が見当たらない。だから、私にはその事実がどうしても納得できなかった。  

「俺が最初に選んだのはユミルだ。ミーティアが後から割り込んできた」 
　 
　私は言葉を失った。まさかの告白に目の前が暗くなるような感覚を覚えた。信じられない。ヴィクトル様にとってミーティアお姉様が一番であって、私が選ばれるはずなんてない。  

「何故、俺はもっと早くから優しくしてやれなかったんだろうな……」
　  
　その声が静かに、しかし力強く響く。私の心の中で何かがひっくり返り、動揺と混乱が波のように押し寄せてくる。ヴィクトル様の背中を見つめていると、その姿がどこか寂しそうで、何かを悔いているように見える。  

「あの時、抱き締めて慰めるべきだった……そこから愛し合って……そしたらユミルが傷つくことも、マクセルとだって何も起きずに……こんなこともしなかった」  

　ヴィクトル様が心の中で抱えてきたものが少しずつ明かされていくように感じた。ポツリ、ポツリと降り続ける雨音のように。  

「あの日……お前が死ねばよかった……と言っただろ？」  

　その言葉は、まるで心の中に深く突き刺さる刃のように私の胸に響き渡った。あの夜の出来事はどんなに年月が経とうとも決して忘れられない。おそらく、これから先もずっと、永遠に心の中で繰り返される。  

　私は口を閉ざし、ただその言葉に応えることができなかった。言葉にならない痛みが胸に広がり、呼吸さえも苦しく感じる。

「本当に死んでいたらどうするつもりだったのですか？」 
　 
　その問いを口にした瞬間、自分でも信じられなかった。でも、何かを問いかけずにはいられなかった。すると、ヴィクトル様はゆっくりと振り返り、真剣な眼差しで私を見つめる。その瞳には深い悔恨が刻まれていた。  
　  
「後から俺も死んでいた」  

　その言葉に、私は一瞬声を失った。息を呑み、その目の前の現実が信じられなかった。  

「……死ねばよかったのはユミルでもミーティアでもない……俺だった……」
　  
　その言葉がさらに深く私を突き刺し、私の胸の中に湧き上がる怒りや悲しみの混ざった感情が溢れ出す。

「最初に俺が招いた……ミーティアが死ぬことも、エレノアが手を染めることも、ユミルが傷つくことも……俺はあの日の夜、お前に俺の罪の責任を押し付け……己の間違いを認めなかった」  
「じゃあ、なんで私にあんなことを言ったのですか……」
「お前が……あの夜、ネグリジェを着ていたからだ」  
「ネグリジェ？」

　声がかすれ、冷や汗が背中を伝う。ネグリジェ？ それがどうして、あんな結びつきを生んだの？