「お前が死ねばよかった」と言われた夜【新章スタート】

ヴィクトルサイド２３

　ユミルの表情は一瞬だけ驚いたように引きつり、その後に少しだけ苦笑いを浮かべると静かにしっかりと言葉を紡ぎ始めた。

「違いますよ。マリィは商人の娘でした。戦争の影響で、国の経済が悪化して……それが原因で治安も悪くなって……強盗に家を襲われたんです」 

　その言葉には淡々とした響きの中に抑えきれない苦しみが滲んでいた。ユミルは少し目を伏せ、その記憶に思いを馳せたのだろう。

「家族は皆殺されて、マリィだけが奇跡的に逃げ延びました。でも、引き取り手がいなくて……だから、私は思ったんです。あの子が一人で生きるのは無理だろうと」 

　その言葉に込められた重さに俺は言葉を失った。あのユミルが、商人の娘を引き取った？
　自分のことで精一杯だったはずのユミルが、どうしてそんな大きな責任を背負うことができたのだろうか。

「よく……引き取れたな」 

　その問いを発した瞬間、ユミルは少し黙り込んだ。やがて、ほんのわずかに目を伏せ、静かに答えた。

「最初は迷いました。自分のことで精一杯だったし、余裕なんて全くなかった。それでもマリィを見た時、どれだけ怖かったのか、どれだけ孤独だったのかを思うと、放っておけなかったんです。あの子が生きるために必死に逃げてきたのは私と同じだから」 

　ユミルは自分を犠牲にしてまで他者を守ろうとする強い覚悟を持っていた。その姿に俺は無意識に自分の脇腹を撫でていた。
　俺の時は親戚ですら引き取り手がいなかったのに赤の他人のユミルが引き取ったからだ。

「でも両親には反対されました。マリィの家族とは仲が悪かったから、屋敷に入れることは許さないって。だから、自分で決めて縁を切りました」

　ユミルは再び目を伏せ、ほのかな苦笑を浮かべる。その言葉に込められた寂しさが俺には痛いほど伝わった。
　しかし、ユミルの目に宿る光はどこか揺るぎない強さを感じさせる。その目の奥には誰にも壊せない信念が確かに息づいていた。

「でも、大丈夫ですよ。縁を切ったのはマリィを迎える場所を確保してからでしたから。陛下は私を住み込みで働かせることを許してくださって……」 

　ユミルの言葉はどこか取り繕うようなものがあったが、それすらも愛しく感じた。久しぶりに聞いたユミルの声がどこか懐かしく、心地よく響く。

「リディア様のお世話をしながら、ずっと勉強していました。教養が必要ですから……思ったよりも大変でしたけど……」

　その言葉にはユミルがどれほどの努力を積み重ねてきたかが感じられた。その自立した姿に俺は静かに敬意を表した。
　ここで最初にユミルの顔を見つめた時、取り戻したいという欲望が湧き上がった。ユミルと共に歩みたい、共に暮らしていきたい。
　しかし、ユミルには自分で切り開いた道がある。俺はその道に無理に足を踏み入れることは許されない。
　ユミルの人生をまた奪うことが恐ろしい。ユミルの目の前から去ることで、苦しめずに済むのだと、無理やり自分を納得させようとした。

「そうか…………達者でな、ユミル……」
「ヴィクトル様」

　背を向け、歩き出そうとしたその時、ユミルが動いた。花束を静かに墓に置いた後、ユミルは迷いなく俺の前に回り込んでくる。
　その足取りは以前の弱々しいユミルとはまるで違って、どこか覚悟を決めたものがあった。

　俺は足を止め、息を呑む。ユミルの胸元に何かが光っているのが見えた。それは間違いなく、俺が別れ際に贈った青い薔薇のブローチだ。
　そのブローチを目にした瞬間、決意が激しく揺れ動いた。ユミルが今もそれを大切にしているという事実が期待と罪悪感が交錯する複雑な感情を呼び起こす。

「あの、遅くなりました……お帰りなさい……無事であることがわかって……その……嬉しかったです……」

　ユミルの声が震えていた。今この瞬間が不安で怖かったのだろう。それでもユミルは俺を見つめ、勇気を振り絞ってその言葉を口にした。

「ヴィクトル様のせいで私の人生めちゃくちゃです。ヴィクトル様よりも好きな人は現れませんでした……だから、責任……いえ……」 

　ユミルの言葉が詰まり、途切れる。その後に続いた言葉は俺の心をまた深く揺さぶった。

「ヴィクトル様、私が貴方を幸せにします」 

　その言葉が俺にとっては予想以上に重く響いた。驚きと混乱が入り混じり、俺はただユミルを見つめることしかできなかった。