１／２惑星カルテット ～乙女は精霊たちと舞闘する 二年目編～

王家の血

「ねえ、ちょっといい？」

　その日の夕食を終え、大浴場で汗を流し終えたライカを、脱衣所の出口で待ち構えていたオリヴィアが呼び止めた。

「お、おう。どうした改まって」
「いいから。ミューナ、しばらくライカ借りるわよ」
「うん。いいよ」

　えへへ、と屈託なく笑ってぐい、とライカを差し出す。
　説明を受けている時には一度怒ったようにも見えたが、いまは元通りだと思う。
　どうせライカが危ない目にあったから、だろうけど、と思いながら軽く頭を撫でてやる。
　
「ありがと。じゃあ借りるね」

　ぐい、とライカの手を引っ張ってずんずん進む。その後ろでミューナはにこやかに手を振り、遅れて出てきたユーコたちと共に自室へ戻っていった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　六人が滞在しているのは枝部。だが六王家に名を連ねるエイヌの、それも王都に置かれたエイヌ枝部は予算も潤沢。なので風の神殿と同等、設備によっては上等のものを使っているのが現状だ。
　全面的な改装はしたいけれど、老朽化したところの補修で予算は手一杯なのです、と神殿長イルミナはよく零していたな、と手を引かれるライカはぼんやり思い出していた。

「なあ、どこまで行くんだよ」
「うるさい。とにかく人が来ないところよ」
「どうしても二人っきりじゃないとだめなのか？」

　そうよ、と乱暴に返した頃には枝部の外に出ていて、枝部も町並みも月明かりと街灯に彩られていた。
　枝部のつくりは風の神殿に似ているが、町並みはかなり違う。
　約二百年前、移民船団がこの星に辿り着いた時は農業船だったエイヌは、この地に根付いてからも土地を耕し、精霊と歌い、農作物や家畜を育ててきた。
　そのためいまでも国民よりも家畜の方が多いなどと揶揄されるが、事実なので気に病む者は少ない。
　街の外には若い苗が元気に育つ田園が広がり、張られた水が夜空を映してとてもきれいだ。げこげことカエルがうるさいが、人は来なさそうだから、と割り切って枝部の壁にもたれ掛かる。
　意を決して、いちど深呼吸をして。

「あのさ、あんた前に……」

　そこで言葉に詰まった。

「なんだよ。言っとくけどお前のものに手なんか付けてないからな」
「違うわよ。そういうのじゃなくって、その……」

　またも言葉に詰まるオリヴィアに、ライカはへの字口で返す。

「お前がどうしようとお前の勝手だけどな、リーゲルト助けるのをやりたくないって言うならぶん殴るからな」

　当たらずとも遠からずだった。

「……こういうことって、国王とか、少なくても国民がやることだと思う、の」
「そういうのは精霊たちに訊けよ。野良犬のあたしになんで答え求めたんだ」
「だけど、さ」
「知るかよ。長旅で疲れてるならちゃんと寝ろ。どうせお前のことだから、森から枝部に入るまで一睡もしなかったんだろ。そういう変な意地張るから、」
「うるさいわね。……ちがうごめん。疲れてるのは、あると思う」

　珍しくすぐに謝ったな、と思うが、これも疲労がそうさせたのだと思うことにした。

「でも、あたしが勝手に赦していいのかなっていうのは、どっかにあると思うから」
「だったら、連絡してみればいいじゃねぇか」
「そんな大事《おおごと》にできるわけないでしょ」
「大事だろうが。子供ひとり攫われて、その犯人がエルガートさまだぞ。エイヌは枝部も王家も動いてる。あたしら下っ端が関わってるほうがおかしいぐらいじゃねぇか」
「そうだけどさ……」

　煮え切らないオリヴィアに、ライカはしかし苛立つことはしない。
　一度鼻から息を長く吐いて、できるだけ平坦に言う。

「お前の素性がどうかはあたしには興味がない。でもな、お前があたしらに足引っ張られたくないのと同じぐらい、あたしもお前が抜けるのは困るんだよ」
「？」
「あたしはあの人のそばで働くんだ。それ以外に恩を返す方法はないって思うからな」

　そんなことしなくてもあんたは、と言いかけてやめた。
　こいつはコネでそういう立場に座れたとしても、絶対に拒否するし、姿を消す。猫のように突然に、そしてたぶん永遠に。
　それに気付いたから、

「あっそ。せいぜいがんばって」

　と軽く返した。

「だからお前に抜けられるとそれもできないんだよ」

　まっすぐに見つめられ、その瞳の力強さ、いや暑苦しさに根負けしてオリヴィアはうなだれる。

「……わかったわよ。一回、連絡してみる」
「そっか。ならいいけどよ」

　こんなときにそんな風に笑わないで欲しかった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「隠しておくことでもないから言っとく」

　オリヴィアがそう口にしたのは、王妃ルリに引き留められた直後。

「あたしはエウェーレル王の娘、らしいわ。あの国で内乱が起きるのと前後して風の神殿の孤児院にあずけた、って去年教えられた。まだ正式に裏を取ってないから、あたしも全部は信じてないけど」

　それを聞いて、ミューナはえへへと笑い、ユーコは目を丸くした。
　シーナの反応がないことに一瞬訝しんだが、向こうから目を伏せてぺこりと頭を下げたので納得した。

「間違いではありませんよ。若い頃のマツリさんによく似ていらっしゃいます」

　ルリの言葉に、そうですか、と返しつつ、マツリが偽名ではなかったことに驚きと、同時に呆れも感じた。

「で、あたしがやらなきゃいけないことってなんですか」
「リーゲルトさんを、イーゲルト家が起こした争乱を、王女オリヴィアの名において赦して欲しいのです」
「赦すもなにも、内乱に関しては裁判真っ最中です。いくらあたしが王家の血を引いてて、あの子の家が内乱をおこしたからって、そんなことしたって意味なんか」
「神殿に人の世界の理が通じないように、精霊たちは人の世界での裁判など意に介しません。精霊たちの前で、エウェーレル家とイーゲルト家が仲直りをした、と示すことが第一歩なのです」

　ルリの言葉に、オリヴィアは乱暴に頭をかきむしり、苛立ちをたっぷり込めて言う。

「だからあたしは、王女をやるつもりはないって何度も言ってます」
「ええ。王家を出奔して神殿に入る方々は大勢います。けれど、あなたのからだに流れる血は紛れもなくエウェーレル王家のもの。ですが、あなたはあの内乱を直接経験していない。それ故に、あなたしかいないのです」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「はー……っ」

　自分のベッドでうつ伏せに倒れながら、オリヴィアはうめいた。
　言われた意味が分からない。
　自分はあの国の内乱とは全く無関係に育ってきた。
　孤児院にあずけられなければ、いまごろ命があったかも怪しいほどにあの国は荒れた。
　本来なら、全くの他国の、それも限界集落への援助などできる状態ではないのだ。
　だからこれは、あのときのわがままのツケだ。

「わかったわよ。これで最後だからね」

　誰も居ない部屋でつぶやき、意を決して個人用の通信端末を取り出す。
　神殿から支給されている端末なので、音声通話しかできない安物だが、このときばかりは有り難かった。
　顔を見たら、きっとまともに話すこともできなかっただろうから。
　指を止めたらいけないと自覚しているので、急いで通話画面に切り替え、あの日の別れ際にマツリから強引に転送された番号をコールする。
　こことの時差は六時間程度。忙しい時間だろうが気にするほどの余裕はなかった。
　数回のコール音のあと、

「はい。オリヴィア……なのですね？」

　受話器越しにもわかるほどに涙声だった。
　そんな声、出さないでほしい。

「……はい。オリヴィアです。連絡が遅くなって申し訳ありませんでした」

　主観では、事務的な口調になっていると思う。
　それが伝わったのか、向こうも声音を改めて返した。

「いいのです、そんなことは。それよりも、どんな御用です？」
「ええと、その……」

　できるだけ簡素にあらましを伝えるだけでもう、心臓が破裂しそうなぐらいに緊張した。