未確認戦線：クロスバトル

影武者なのだ

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5話

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「いや～キミの体、ちょっと“特別”っぽいからさ。能力ゼロでこの反応、見たことないし。俺、ワクワクしちゃってるからね～？」

「……特別？能力ゼロ？…何のことだよ、おい…」

大牙は頭を抱え、完全に打ちのめされたような表情を浮かべる。久遠は気軽な調子で続けた。

大牙の困惑した声もどこ吹く風、久遠はあっさりと背を向け、ひらひらと手を振りながら歩き去っていった。

「じゃ、また後でね～！ゆっくり休んでて！」

「いやいやいや！おい待てよ！話が終わってねえだろ！」

大牙の叫びも虚しく、久遠はすでに姿を消していた。

大牙は手元の光る石を見つめ、深いため息をつく。

「…こんなわけのわかんねえ状況で、俺、どうすりゃいいんだよ…。」

　地獄のような検査を終え、大牙は施設の一室に案内された。

　白を基調とした静かな空間には、久遠と数名の研究員が待っていた。

「お疲れ様、大牙くん。体調はどうかな？」

「はー……まぁ、なんとか。しぬかと思ったけどな」

　大牙は椅子にドサリと腰を下ろし、ストレッチついでに天を仰ぐ。

「で、話ってのは？また何かやんのか？」

　その問いに、研究員の一人がモニターを操作し、ホログラフに数値の並んだ画面が浮かび上がる。

「……君の検査結果について、少し詳しく説明しようと思ってね」

「へ？　俺、どっか悪かったのか？」

「むしろ、逆だよ。君の身体能力の数値がね……異常なんだよ、大牙くん」

「異常……って？」

　大牙は眉をひそめ、画面を覗き込む。

「筋力、反射神経、回復力、持久力、動体視力……どれもが通常の基準をはるかに上回っている。たとえば握力」

　研究員が別のタブを開く。

「通常の高校生男子の平均は40～50kg。君は……軽く200kgを超えている」

「……マジで？」

　思わず自分の手を見下ろし、大牙は目を丸くする。

「自覚、なかったけど……そんなにかよ……」

「さらに反射神経は、オリンピッククラスのトップアスリート並み。疲労回復も、20分で筋繊維が再生を始めるというデータが出ている」

「え、それってもう人間やめてない？」

　一人――眼鏡をかけた穏やかな口調の女性研究員が、そっと別の資料を大牙の前に表示した。

「さて、ここからが本題です、大牙くん」

「……まだあるのかよ……」

「これは“先ほど、君に渡した石”についての記録です」

ホログラムに映し出されたのは、黒くいびつで不規則な形状の石。

　まさしく、タイガが手にした時に“ドクン”と脈打つように光った、あの石だった。

　「これ……光ったやつだよな？あの、ヤバそうなやつ」

　「ええ。正式名称を――《アーク・コア（ARC-CORE）》といいます」

　「……なんか急に中二感強いな」

　タイガのツッコミを無視して、研究員は説明を続けた。

　「このアーク・コアは、アンノウンを撃破した際にのみ出現する“コア結晶”です。

　　撃破対象のアンノウンの“種別”、“ランク”、“エネルギー強度”によって、コアの性質と価値が決まります」

　「つまり、強いやつ倒すと、レアアイテムが出るってことか」

　「まあ、ゲーム的に言えば……そうなりますね」

　研究員が微笑む。だが、その表情の奥には、どこか張り詰めた緊張感があった。

　「通常、このアーク・コアは適性を持つ者が触れたとき、微弱に反応を示す程度です。反応しないことも多いです。

　ですが――君の場合、石自体が“鼓動するように”強く光った。これは、非常に……稀な事例です」

　「いや、なんかの冗談？」

　タイガは思わず苦笑いしたが、研究員たちは一切笑わない。

　再びホログラムが切り替わり、タイガが石を握ったときの生体データが映し出される。

　「ここをご覧ください。石が光を放つと同時に、君の体から未知のエネルギー波が発せられている」

　「は？未知って……おいおい、そういうの一番ヤバいやつじゃん」

　「……現時点では、断言できることは少ないのですが、仮に――仮にですよ。

　　この反応が“アンノウンと類似した波長”であった場合……」

　研究員が言葉を濁す。

　タイガは椅子に深く座り直し、思わず背もたれを見つめながら小さく息を吐いた。

　（……まさか、俺が“アンノウン寄り”ってことか？）

　それは、自分でも信じたくない推測だった。

　「とはいえ、アーク・コアの研究はまだ進行中です。私たちにもすべては分かっていません。

　ただ――この反応を見た限り、君が“何かを秘めている”ことだけは確かです」

　「……俺、普通の高校生のはずなんだけどなぁ」

　タイガは頭を掻きながらぼやいたが、心の奥底で何かがザワリと蠢いたのを感じていた。

　「――ですが」

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