【完結】竜王の息子のお世話係なのですが、気付いたら正妻候補になっていました

第43話

　――王太子セイル殿下が「炎の契約」を行う日まで、残りわずか四日。
　竜王による正式な告知により、王都は一気にその話題で持ちきりになり、正妻候補として名を連ねていた令嬢たちはさらなる混乱に包まれていた。
　なにしろ「誰と契約を行うのか」公表されていない以上、自分こそ選ばれると思いこむ者、絶望しながらも最後の抵抗に出る者、様々な立場が入り乱れている。
　その中で私――落ちこぼれエルフの乳母・ルナは、正妻候補たちの怒りと悲嘆をひたすら背中で受け止めつつ、当日に「王太子の正妃候補」として公の舞台に立つ覚悟を固めなければならない状況だった。

◇◇◇

　朝。私は殿下の部屋へ行こうと廊下を進んでいたが、警備の兵士が付き添ってくれており、どこか不自然な足取りになってしまう。
　姉上たち――フィリス様とエヴァンテ様の指示で、炎の契約までの間、私には常に衛兵を付ける方針が取られている。正妻候補の一部が「乳母を排除しようとしている」という噂が絶えず、実際に嫌がらせが増加しているからだ。

「……こんな立ち回りをしなければいけないなんて……皆さんを裏切っているのは私なのに、警護までしてもらうなんて……」

　兵士には申し訳ないと思いつつ、小さく呟く。すると彼らは「いえ、姉上様方のご命令ですし、大事なお役目をされる方ですから」と淡々と応じてくれる。
　――複雑な思いを抱えながら、殿下の部屋へノックをすると、中から「どうぞ」と力のない声が聞こえた。

◇◇◇

「殿下、おはようございます。今朝もご気分はいかがですか？」

　扉を開けると、殿下は机に肘をつき、浅い呼吸をしているように見えた。彼は顔を上げ、私と目が合うとわずかに微笑む。

「……おはよう、ルナ。大丈夫だよ……少し寝不足だけど、まだやれる。……君こそ、護衛がいると動きづらいだろう？」
「はい。でも、姉上様たちのお心遣いですし、炎の契約まであと数日なので、我慢します」

　そう言いながら机に歩み寄り、殿下の前に用意された資料を覗く。どうやら正妻候補たちが今日も面談を求めている一覧らしく、「誰がいつ来るか」が書かれていた。
　――殿下は苦笑して、ペンを置く。

「彼女たちは最後まで望みを捨てない。『まだ私が選ばれるかもしれない』って……俺も苦しいよ。結局、当日になって“君が契約相手”だと公になれば、みんな納得できないよね。でも、どうしようもない……」
「……わかります。昨日も、殿下の部屋に詰め寄ってきた方々を見て、私も辛かったです。……でも、姉上様たちが言うとおり、今は炎の契約を成功させるしかないんですよね」

　殿下は切なそうに頷き、机の上の書簡をとり上げる。どうやら、竜王様からの追加の伝達らしい。内容は「当日、国中から賓客を集めて儀式を大々的に行う可能性がある」というものだ。

「父上は相当気合を入れてる。落ちこぼれエルフが本当に炎に耐えられるのか、国中に見せつけるつもりだ。……“これでダメなら、一切認めない”という強い意思の表れだよ」
「……はい。まさに、私にとっては命懸けの試練ですね……」

　思わず息を呑むが、殿下は私の手をそっと握る。

「絶対に守るから。……君は何も悪くない。国中が見てるなら、なおさらちゃんと証明して、俺たちの恋を堂々と認めさせたい」
「殿下……。ありがとう。私も、殿下の力になれるように……絶対に炎に耐えてみせます」

　指先が触れ合うだけで心が安らぐ。でも、あと数日でこの秘めた距離感は終わりを迎える。成功すれば正妻として世に出るし、失敗すれば……二度と彼の隣にはいられない。
　――重たくも甘い空気を噛みしめていると、ノックの音が響き、侍従が顔を出した。「殿下、候補者の面談がそろそろ……」と知らせに来る。

「……うん、わかった。ルナ、いまは人前に出ると危険だ。部屋で待機しててくれ。午前は俺が一人で頑張るから」
「……わかりました。どうかお気をつけて……」

　私は短く一礼して引き下がる。姉上たちから「無用な刺激は避けて」と言われている以上、ここで一緒に残って正妻候補たちに会うのは無謀だろう。殿下も私を守りたい気持ちが強く、こうして距離を置く策を取るしかないのだ。

◇◇◇

　そして昼下がり。
　姉上たちが正妻候補との面談でまた苦戦しているという報せを受けたが、私は動かない。むしろ近衛兵に囲まれる形で自室にて本番（炎の契約）に向けた書物や魔力コントロールの復習をしていた。
　やれるだけのことをしておかないと、いざ契約の日に失敗したら、すべてが無に帰す。エルフの魔力は自然に強みがあるというけれど、私は落ちこぼれとして認められなかった身。それでも“竜導”の力を研鑽してきた今なら、多少は自信がある……と思いたい。

（これほどの努力で足りるかどうか……炎の契約は本当に過酷だって聞くし……）

　不安でたまらないが、殿下を想えば奮い立つしかない。彼が強く守ってくれると誓ってくれたから、私も信じて走り続けられる。
　――そんなふうに胸を静めていると、外からドタバタと騒ぎ声が聞こえてきた。兵士の声や侍女の悲鳴、そして女性たちの怒鳴り声が混じっている。

「やめてください！　ここは王太子殿下のお部屋ではありません！」
「構わない！　あのエルフの乳母がいるんでしょう！？　ここで出てこないなら、もう実力行使するしか……！」

　聞き覚えのある声も混ざっている。以前、私にきつく当たった正妻候補の一人だ。私は背筋が凍り、急いで扉のほうを振り返る。――外には近衛兵がいて、守ってくれると信じたいが、声の様子が穏やかでない。

（どうしよう……扉を開けるべきか？　でも姉上たちに止められている……でも、兵士たちだけで抑えられるの？）

　悩んだ末に、私は震える指で扉に手をかける。「もし危険なら、兵士が対処するだろう」と自分に言い聞かせるが、その音量がどんどん大きくなると怖くなるばかりだ。
　やがてガチャリと鍵の音が響き、兵士が慌てたように外から扉を開けて顔を覗かせる。

「ルナ様、すみません……！　正妻候補の方が複数、どうしても会わせろと……いま必死に抑えていますが、一部の侍女が負傷してしまって……」
「け、怪我人まで！？　わかりました、私が出ます……！」

　恐怖はあるが、もうこれ以上犠牲が出るのは避けたい。私は扉を開いて廊下へ踏み出すと、そこには3、4人の正妻候補らしき令嬢たちが鋭い眼差しを向け、兵士や侍女を押しのけようとしていた。
　そのなかの一人が私の姿に気づき、目を見開く。

「……見つけた……！　やっぱりあなたがここに……！」

　私は数歩後ずさり、兵士が間に割って入ろうとする。けれど、その令嬢はすでに取り押さえられている状態ながらも、叫ぶように言葉を吐く。

「殿下が炎の契約を受ける相手……あんたなんでしょう！？　落ちこぼれのくせに……ふざけないで！！」

　表情は怒りと涙が混じっており、歪んだ悲痛さが伝わる。私も声が震えそうになるが、気丈に答えるしかない。

「……皆さんの努力を踏みにじる形になるのは、私も痛感しています。……でも、殿下が私を選んでくれた以上、私は……」
「うるさい！！　どんな手を使ったのよ！？　あんたなんかが正妻だなんて……！！」

　令嬢が吠えるように叫び、兵士が必死で抑え込む。侍女が「落ち着いてください！」と声を上げるが、その場は修羅場のようだ。
　――このままでは大きな混乱に発展しそうだ。姉上たちを呼ぶべきかと思い、私は周囲に指示をしようとする。が、それより先に殿下の足音が駆け寄ってくるのが見えた。

「やめるんだ……！　ルナに危害を加えるようなことはやめてくれ……！」

　殿下が兵士をかき分け、私の前へ立ちはだかるようにして叫ぶ。令嬢たちは殿下の登場にわずかに動きを止めるが、一人が涙を浮かべながら訴える。

「殿下……！　そんな落ちこぼれエルフを選ぶぐらいなら、私たちの中から誰かを選んでください！　まだ間に合うはずです……！」
「……もう決まってるんですか……。どうして、どうして私たちをこんなにも振り回すの……」

　声が悲痛で、私も殿下も何も返せない。背後でフィリス様らしき姿がちらりと見え、姉上たちが急ぎ駆けつけようとしている様子がうかがえた。
　――殿下は少しだけ振り返り、私を守るように手を広げる。

「……ごめん。俺は……もう決めたんだ。だから、これ以上は……。炎の契約で真実を見せるから……それまで待ってくれ」

　候補者の令嬢たちは呆然としながら、兵士の取り押さえにも抵抗をやめて崩れ落ちるように座り込む者もいた。姉上たちが「皆さん、部屋を移して話しましょう」と促し、部屋の外へ連れ出していく。
　私はその光景を見守りながら、殿下の背に額を当てるようにし、声にならない涙をこらえた。どこまでも罪悪感が増していく。

◇◇◇

　その後、改めて姉上たちが候補者を落ち着かせる場を設け、私と殿下は早々に退散する形となった。姉上たちの力でどれほど治められるか分からないが、今は焦っても仕方ない。
　夕方、殿下と短く言葉を交わし、「あと数日……もう辛いけど、最後まで耐えよう」と誓い合う。姉上たちの努力もむなしく、正妻候補たちの絶望は深まる一方だが、当日さえ来れば真実が明らかになるのだ。

「……ルナ。もう少しだけごめん。俺も本当に辛い。だけど、炎の契約を成し遂げたら、絶対にみんなを納得させるから」
「はい……殿下。私も、胸を張って耐えます。どれほど責められても……殿下を信じて最後まで……」

　そう確認し合い、わずかな抱擁を交わす。夜の訪れが近くなり、私はまた警護を受けながら自室へ戻る。

◇◇◇

　自室に戻り、外の暗がりを見つめる。あちこちで正妻候補たちが最後の策を練っているだろう。中には、私に危害を加えようと画策している者もいるかもしれない。――それでも、もう時間がない。
　炎の契約まであと数日。押し寄せる怒涛の感情を押し殺しながら、私は何とか眠りにつこうとする。翌朝にはまた波乱が起きてもおかしくないが、すべてが終わるその日まで、もう耐えるしかない。

（殿下と私が勝ち取る“正妻”という未来……。試練に挑むだけだ）

　王太子と乳母の恋がここまでの大騒ぎになるとは、誰が想像しただろう。愛ゆえの選択は、多くの涙と絶望を生み出してしまった。――だからこそ、“炎の契約”で成功を掴み取りたい。
　闇の中、殿下の声を思い出し、ギュッと瞼を閉じる。痛む心を抱えながらも、私たちの決意は揺るがない。きっと、あと数日でこの苦しみは頂点を迎え、その先に答えが待っているのだ。