遊び人王子と捨てられ王子が通じ合うまで

第一章

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　港に着くとアレムとジャドは迎えに来ていた馬車に乗せられた。少し走るとすぐに人通りの多い道に入った。石畳みの上を軽快に音を立てて馬車が走る。アレムはまず人の多さに驚き、建物の高さ、居並ぶ様々な店、道の綺麗さに密かに感嘆した。そもそもアレムは母が亡くなってから王宮の外に一歩も出たことがなかった。母が生きていた頃は、母と一緒にお忍びで買い物に出かけたことが数回あった。アレムにとっての外の記憶はその数回のみだ。カガニアの街中は埃っぽく、路地裏に目をやると、ぼろぼろの服を見に纏った子どもがじっとこちらを見ていることもあった。けれど母の手をずっと握り、いろいろな店に並ぶ果物や文房具を恐る恐る手に取っては戻す、それだけでとてもワクワクした。母も穏やかに笑っていて、アレムはそれが嬉しかった。母が亡くなってからは城に閉じ込められ、誰にも構われず、聳え立つ外壁を城の中から眺めては外の世界を想像していた。いつしか外のことを考えることを辞め、アレムは一生壁の中で生きるものと思っていた。こんな形で壁の外に出て、しかも海外の大きな街にやって来て、アレムには目に映るもの全てが新鮮だった。子どもの頃のカガニアの街の記憶と比べて、目の前の通りは実に色鮮やかだ。花屋、服屋、宝石店にレストラン……。行き交う人々は活気が溢れている。アレムは窓から片時も目を離せなかった。街に出る機会はあるだろうか……、と一瞬考えたが、アレムは慌ててその考えを振り払った。遊びに来たわけではないのだ。この風景を目に焼き付けておこう、とアレムは窓に顔を近づけた。
　馬車にはアレムとジャドの二人だけが向かい合わせで乗っている。二人で乗るには十分過ぎるほど広い空間だが、ジャドはアレムが無反応なのも気にせず、騒がしい声でずっと喋っている。
「この先に時計台があって……、あれ、違った……。そうそう、あっちだった。あの角の店で菓子を買ったんだ。すごい有名店で……あれ、無いな……流石にもう潰れたか」
　ジャドは十数年前に一度ネイバリーに来たことがあるらしい。いかにも知った風に街の説明をするが、言っている事はほとんど当てにならなかった。アレムはジャドの声を耳から遮断して、目だけで街の様子を楽しんだ。
　数刻走るとレンガの高い壁が現れ、馬車は迷わずそこに近づいて行った。壁沿いをしばらく走ると巨大な門が開かれており、馬車はその門をくぐった。門の向こうはこれまでと打って変わって人がほとんど見当たらない。遠くに木々や湖が広がり、芝生が青々と茂っていた。ジャドは「ネイバリーにもこんな田舎があるんだな」と馬鹿にしたように笑っていたが、アレムは緑溢れる穏やかな情景に目を奪われた。途中、羊が放牧されている場所もあった。そのうちに植え込みが整然と並んでいる庭園のような所を通り、咲き乱れる色とりどりの薔薇が馬車の中まで香ってきた。薔薇園を抜けると、大きな噴水の向こうに巨大な建物が現れた。それは尖った屋根がいくつも聳え立つ荘厳な城だった。アレムは目を丸くしてその建物を見上げた。建物の入口で馬車が停まり、外から馬車の扉が開かれた。かっちりとした服装の使用人と思われる男女が数名、扉の外で頭を下げている。間違いない、ここがネイバリー城だ。ジャドが“田舎”と評した道のりは、ネイバリー城の庭だったのだ――。アレムがちらりとジャドを見ると、ジャドは気まずそうにそっぽを向いた。
　アレムが馬車から降りると、使用人と思われる男性が近づいてきて持っている荷物に手をかけた。アレムの持ち物は大きな革のトランクひとつだけである。カガニアにあるアレムの持ち物全てを詰めてもこれだけだった。男性はアレムに何か声をかけてくれたが、ネイバリー語なので分からない。恐らく「お持ちします」とかそういう言葉のようだ。男性はアレムの手からトランクを受け取ろうとしたが、男性の手はしっかり取っ手を握ったまま、トランクを地面にずしんと落としてしまった。男性は驚いてトランクを見て、次にアレムを見た。取っ手を握りしめ持ち上げようとするがトランクはびくともしない。
「重たいので結構ですよ」
　アレムは通じないとは思ったが、カガニア語で伝えるとトランクの取っ手に手をかけ、軽々と持ち上げた。アレムは人より多少力が強いらしく、子どもの頃からこういうことはよくあった。このトランクは割と重たいなと思っていたので、ここまで全て自分で運んできた。慌てた様子で数名が付いてきたが、アレムは気にせず案内される方へ歩いて行った。ジャドはその後ろで自分の荷物を全て使用人達に持たせていた。