異世界で俺はチーター

｛第八十六話｝ メンバー

麻薬の一件が解決し、関所を後にした。
「バラスクで思い出したが、昨日はカジノに言ったのか？」
「あっ！」
さっき何か忘れていると思ったが、それだったのか。
完全に忘れてたわ。
昨日は凶悪な睡魔に襲われて寝ちゃったからな。
これは完全に、姫様に怒られるな。
そんな会話をしながらバラスクの中心街を歩いているが、何処が何の店なのか分からない。
やはりこういった場所は昼間に行っても、特に何も無いものだな。
きっと夜になると、きらびやかなネオンが至る所で光り、派手な看板の前でイカツイ男の人が客引きをしているのだろう。
まぁ、オレは神室町位しか行ったこと無いけど。
しばらく歩くとおじさんが店屋の前で立ち止まった。
店屋の看板には「ブルーキャッツ」と書いてあり、入り口の扉には「CLOSE」と書かれた札がドアノブに掛かっていたが、おじさんは普通に中へ入っていた。
扉を開けると、扉の上につけられたベルが「カランカラン」と鳴った。
おじさんに続いて中に入ると、カウンターに置かれたサイフォンで沸騰させた熱湯から泡が上がり「ゴボゴボ」と言う音がカウンターの隅に置かれたレコードプレイヤーから流れる落ち着いた音楽と一緒に聞こえてきた。
カウンターの向こうには、男性が一人でグラスを磨いていた。
おじさんに続いてカウンターに着く。
「いらっしゃい、久しぶりだな」
男性はオレ達に気づき、顔を上げた。
「コーヒーを二つ」
おじさんはカウンターに軽く肘を着いた。
男性はサイフォンの火を消し、コーヒーの粉を丁寧に木のヘラのようなものでかき混ぜた。
かき混ぜると、上に溜まったコーヒーが下にゆっくりと落ちていく。
最後に大きな泡が出来たのを確認し、ロートの上部を掴み前後に大きく動かして外した。
サイフォンはコーヒーが出来上がるまでのこの過程がとても面白い。
子供の頃はじいちゃんがコーヒーを飲む時は何時もサイフォンを使って作っていたので眺めていた。
ちなみにおじさんはコーヒーミルを使って豆をゆっくり挽いてペパードリップでコーヒーを作っていた。
おじさんがコーヒーを入れる時はペーパーフィルターの端を折ってドリッパーに嵌めていた。
たまに豆を挽く事もあった。
最初は良く分からず、思いっきり全力で回したらおじさんに注意されてしまった。
どうやらこういったものはゆっくりやさしくやるらしいと、子供ながら学んだ。
おじさんの言い分によると「この作業はとても重要だ。感覚を研ぎ済ませ、自分の手元に集中して聞こえてくる豆を砕く音に耳を傾けろ。俺はコーヒーを入れる時のこの瞬間が大好きだ」と言っていた。
確かに、豆を挽いている時にハンドルの硬さや伝わる振動、それに豆を砕く「ガリガリ」「ゴリゴリ」と言った音が心地いい。
それに、豆を砕く事でほのかにコーヒーの香りが漂ったこの空間もコーヒーを飲む前の準備には欠かせない。
家にはそこまでの道具が無いため、飲む時はコーヒーメーカーで作ってしまうので、じいちゃん家に行く時にはそういった道具を使ってコーヒーを作るのが楽しみの一つになっている。
と、コーヒーについてオレの主観で語った所で、出されたコーヒーカップに手を掛けた。
おじさんもオレも、コーヒーはブラックで飲む派なので、砂糖やミルクを一緒に出されたが、一切要れずにカップを口元に運んだ。
散々コーヒーの作り方について語っておいてなんだが、豆に関してはあまり詳しくない。
よく耳にする「ブルーマウンテン」や「キリマンジャロ」位しか知らない。
だから、風味や口当たり、咽越し等で豆の種類を言当てるのは無理だ。
おじさんやじいちゃん位なら出来るかもしれないが。
まさか異世界に来てコーヒーが飲めるとは思っていなかったため、何時も以上にコーヒーを味わって飲んだ。
「おじさん、ここはなんだ？」
「俺が経営する店だ。昼は喫茶店、夜はバーになる」
やっぱり、おじさんが関わっていたのか。
異世界でコーヒーが飲める時点で、薄々感づいてはいたが。
男性はグラスを磨きながらおじさんと会話を始めた。
「店に顔を出すの久しぶりだな」
「用事があって近くまで来たからな。ついでに寄った」
「そうか。今日は珍しく人を連れているんだな。何時もは一人で来る事が多いのに。前に一緒に来た女性はメイドと言っていたが、彼はどういった関係なんだ？」
「俺の弟子だ」
何故か勝ってにいつの間にか、弟子にされているが、ツッコまずに話しに耳を傾ける。
「最近、何か変わった事はあったか？」
「この前の会合でエキサイトの件が上がったな。最近巷に流れているらしいが、キョウイチも知っている通り、この町では薬を取り扱う事自体が禁止されている。会合でお前が持ち込んで決まった事だから覚えているだろうが」
「ああ、もちろん。会合には俺の代わりにマスターが行っているんだろ？何か言われたか？」
「特には何も無いな。この店一つでバラスクの大物達と肩を並べているんだ。文句を言うヤツはそうそういないだろう」
「そうだな。最近のメンバーの様子は？」
「賭博王の「カルス」はカジノの規模をまた大きくした。ホテル王の「カナート」は特に変わらずと言った所だ。風俗王の「ズニーリ」は最近始めたキャバレーの調子がいいらしい」
「結局、エキサイトの件はどうなった？」
「議題に上げたのは俺だが、各自の反応を見るに全員情報は入っていたようだ。カナート元々薬を嫌っているから「流しているヤツを許さない」と言っていたな」
「だろうな。で、マスターが怪しいと思ったヤツは居たのか？」
「やっぱりカルスだな、オレが聞いている売り上げの額的には金遣いが荒すぎる。裏で何か別のおいしい仕事をしている可能性が高い。他のメンバーもそう思ってるようだが」
「そうか、ちなみにバラスクに来た用事の内容だが、北西の関所でエキサイトが見つかった。運んでいた男は何も聞かされていなかったようだが、届け先が問題だ。男の話によると届け先は「パナノ」らしい」
「カルスで決定だな。パナノはヤツが最近建てたカジノだ。建物の面積に対して店の面積が少ないとは思っていたが、倉庫になっているのか」
中々難しい話をしているため、オレは参加できず、ただただカップのコーヒーに写る自分の顔を眺めていた。