雪原のワルキューレ

第五話

　ライゴールの若き破戒魔導士ドルーズの助手、女魔導士クリスは、ジゼルの城を出て街へ向かった。魔導士らしく、灰色のフード付きマントをはおり、月の女神を想わす神秘的な美貌をフードで隠し、昼下がりの道を下って行く。

　ジゼルの城は山の中腹にあり、ライゴールの首都ゴーラの街は、谷の底にあった。

　城下街であるゴーラは坂道の多い、入り組んだ地形を持つ。天然の城塞都市とも呼ばれる。

　クリスはジゼルの家臣の館が並ぶ山の裾を抜け、街である谷の中へと入って行く。

　両端を崖に挟まれ、ずっと南の街道へ続いてゆく街は、活気に満ちている。

　道端には市が立ち並び、商人や旅人たちが行き交っていた。旅人の人種は様々で、東のカヤンの商人や、キタイの騎馬民族らしい行商人、南のオーラの傭兵らしき者もいる。

　クリスは街道に近づいた宿場の並ぶあたりで、裏の路地へ入り込む。そのころには、陽は傾き夕暮れ時が近づいていた。

　薄闇に包まれた路地は、クワーヌで調合された麻薬を商う店や、トラウスから流れてきた魔導士の店、あるいは様々な国の女たちを商う店が並び、表通りとは違う賑わいがある。行き交う人も、クリスと同じような風体の魔導士や、傷だらけの防具を身につけたならず者、地味な身なりの盗賊といった裏稼業の者が多い。 角にはグーヌ神の僕を現す邪神のシンボルや、神像が置かれ、動物の死骸などの供物が置かれている。クリスは麻薬や酒に酔ったものたちが行き交う、狭い路地を進む。

起伏が多いため、階段や歩道橋が多用され、道も狭く曲がりくねっており、立体的な迷路のようだ。

　所々に、血のあとらしい黒ずんだ染みがあり、夜になると辻切り強盗や、傭兵同しの、物騒な喧嘩が多いらしい。しかし、一般的には金も持たず、仕返しの恐ろしい魔導士に手を出すものはいなかった。クリスは剣呑な通りを顔色を変えず、進んでいく。

　クリスは一件の酒場の扉を開く。中はまだ陽が沈まぬというのに、客で溢れている。多くは傭兵か、野盗のたぐいらしい。そうした客がめあての売笑婦や、吟遊詩人もいた。

　クリスは酔客の間をすりぬけ、片隅のテーブルで一人杯を傾けている男の前へ行った。男はクセのある黒い長髪をしており、見た目は盗賊ふうだ。チャコールグレーの地味なマントで身を包み、静かに酒を啜っている。

　物静かな様子に似合わず、男の黒曜石のように黒い瞳は、キラキラと輝いていた。

　騒々しい酒場の中で、男の精神は激しく活動しているようだ。

「ブラックソウル様」

　クリスは男に声をかける。男、ブラックソウルは頷くと、クリスを前に座らせた。

「城の様子はどうだ」

「ジゼルはやはり、ゴラースを復活させるつもりのようですわ。ドルーズの準備は整っています。でも彼は恐れています。神を自分に制御できるのかと」

「神ね、神。むしろ神々が戦争をしていた時に使用した兵器の、残置物だろ。いわゆるヌース神やグヌン神という本物の神とは、違う。彼らを使いこなすのは確かにやっかいだろうが、大した力を持ってはいまい」

「おそらくは」

　ブラックソウルは微かに笑みを、見せる。野性的ではあるが、無邪気な明るさを持ったその笑みにクリスは戸惑いを感じた。

「どうなさる、おつもりです」

「どうとは？」

「ドルーズは放置させておくのですか」

「好きにさせるさ」

　ブラックソウルは凄みのある笑みを、見せる。

「ジゼルがたかが魔族の使い魔ごときで、オーラに対抗できると想っているのなら、大間違いだ。オーラはかつて暗黒王ガルンと、二百年以上戦ってきた。オーラは軍事的にも、神霊的にも鉄壁の国であることを知るだろうよ、ジゼルは」

　ブラックソウルは杯の酒を呑みほす。