雪原のワルキューレ

第三十話

　無数の色の光が、目の前を乱舞する。闇水晶を使う時、いつもみえる幻覚だ。ケインは色彩の洪水の中で、闇色の刃を自在に操っていた。

　絹糸を使い、空中で刃の向きを変え、斬りかかる。一度やりすごさせ、背後から斬る。ケインは自分にできる全ての技を、試みた。

　ブラックソウルは、その技をことごとく、跳ね飛ばす。水晶がぶつかりあい、煌めくような音があたりに響いている。まるで結晶化した音の破片が、飛び散っていくようだ。

（互角だ）

　ケインとブラックソウルの技は、同じレベルであった。ケインの繰り出す技は全て阻止され、ブラックソウルの反撃も、同様にケインがブロックしている。

（気にいらねぇ）

　同じレベルのはずにも関わらず、ブラックソウルには、変わらぬ余裕が見える。

まるで、勝負の決め手を隠しているように。

（あのアニムスという野郎を、動かす気か？）

　もし、アニムスがユンクの技を使えるのなら、ケインはとっくに負けている。しかし、アニムスは棒立ちで、ケインはいつでも彼を殺すことができた。

（くそっ、判らねぇがいずれにせよ、らちがあかねぇ）

　ケインは、右手を使う決心をした。左手と右手のコンビネーション、その技数の多いほうが、この戦いの勝者となるはずである。

　ケインは、右手の水晶剣を放った。それはやはり、ブラックソウルの右手から放たれた水晶剣により、はじきとばされる。

「むうっ」

　ケインの口から、呻き声がもれた。ブラックソウルの余裕の意味が判った為だ。

（あの野郎、左手と同じ位、右手を使いやがる）

　ケインの右手は、左手よりスピードが落ちる。ブラックソウルが右手の水晶剣を、左手で操るのと同じ速度でできるのなら、コンビネーションでの戦いは、ブラックソウルの勝ちと決まっていた。

（負けたな、こりゃ）

　ケインは、他人事のように、思った。

（こりゃあ、死ぬわ）



　ジークは待ちの構えと、なった。自分から、しかけるつもりは無い。今度は二人とも、足を止めている。二人の間に空間が歪みそうな、緊張が流れた。

（来るか！）

　フレディの殺気が極限まで高まった時、すっと張りつめていた気が消えた。フレディの視線が宙をさまよう。

（何？）

　ジークは、フレディの目の中に、怯えがあった。その視線は、ジークを越え、ジークの背後にむけられている。ジークの背後には、この礼拝堂への入り口があった。

　つまり、その入り口から何者かが、入って来たということだ。

　魔族でないことは、確かである。魔族は、フレディの敵では無い。とすれば、魔族以上の敵が、出現したということだ。目の前のジークを忘れ、隙だらけになってしまうほど、畏るべき敵が。

　ジークは後ろに退がり、ゆっくり振り向いた。



　ブラックソウルが右手を使い始めたとたん、ケインは守勢にまわった。ブラックソウルの攻撃を防ぐのに精いっぱいであり、反撃の糸口が無い。

　そしてついに、受けきれぬ瞬間がきた。ケインは、死を確信する。

（やられた）

　しかし、その一撃は来なかった。無限に思える数秒が、過ぎる。ブラックソウルは、動きを止めていた。ケインは、ブラックソウルの黒い瞳の中に、感動の色を感じとる。

（何が起こったんだ）

　ケインは、混乱した。勝利を手にする直前に、それを投げ捨てるようなことが今、起こっているらしい。おそらく、ケインの背後で。

　ブラックソウルの目はケインの背後へ、いっていた。そこに、何かがある。

（くそっ、何んなんだよ、一体？）

　ケインは素早く後ろに下がり、振り向く。衝撃が、ケインの精神を揺さぶった。

（こいつは）

　礼拝堂の清浄な光の降り注ぐ下、そこを一人の巨人族の女戦士が歩いている。純白のマントを纏ったその姿は、地上に破壊と殺戮をもたらす為に降り立った、凶悪の大天使を思わせた。

　金色の炎のように、歩にあわせて髪が揺れ、清冽な真冬の青空のような瞳は、地下の淀んだ礼拝堂の空気を貫く。４メートルはある長身に一分の歪みも無く、古代の美神の彫像のような、完璧さを誇示している。

　そしてその巨人の美貌は、地上のものとはとても思えない。天上界に住まう天使ですら、彼女の前では色あせるであろうと思われた。

　ケインは、思った。この完璧な巨人の前では、人間はまったく矮小で、とるにたらぬ存在であると。

　白いマントと鎧を身につけた巨人の傍らには、黒い影のような男が、つき従っている。その男はつば広の帽子を目深に被って眼差しを隠し、冥界の死神のように漆黒のマントで身を覆っていた。

　荘厳といってもいいあゆみを止めた白衣の巨人フレヤは、凶々しい笑みを見せる。

「くくっ」

　人間達は、白い巨人が低く笑うのを聞いた。

「こんな最深部まで、ムシけらが入り込むとはな。魔族の守りも、おそまつなものだ」

　フレヤは、人間達に、侮蔑の眼差しを向ける。

「地上へ帰れ、地べたを這いずるものたち。ここは、お前達の来るところではない」