『0.5秒の永遠 ～復讐のために心を捨てた少女は、最強の兵器となって涙を流す～』

第1話 0.5秒の決断

1
　先端義体工学大学、第4研究棟。
　その地下にある空調設備の隙間を縫うように、目立たない鉄扉があった。
　カイトが個人で使用している「予備資材室」――
　薄暗い室内で、重苦しい駆動音が響いていた。

「……クソッ。またサーボが焼き付いてやがる」

「扱いが雑なんだよ、ロイ。第1世代（ファースト）のパーツは、今の既製品みたいに頑丈じゃないんだ」

　作業台に腕を乗せているのは、国家公安局の刑事、ロイ・バッカス。
　無精髭にレザージャケット。そして、右腕と右足の皮膚が剥がれ、無骨な機械が露出している。
　白衣を着たカイトが、その腕に繊細な調整を施していた。

「文句言うなよ、ドクター。……俺のメンテができるのは、世界中でお前だけなんだ」
「光栄だね。この時代の設計思想は美しい。無骨だが、魂がある」

　カイトは楽しそうに工具を動かした。
　ロイは周囲を忌々しげに見渡した。埃っぽい、窓のない倉庫のような部屋。

「……いつまでこんなコソコソしなきゃなんねえんだ。表玄関から堂々と入りてえもんだぜ」
「仕方ないさ。君のその義体は、平和な大学には刺激が強すぎる。それに、僕が公安の『廃棄予定品（スクラップ）』を無許可で延命させてるとバレたら、お互いタダじゃ済まない」

　カイトは作業を終え、油で汚れた手を拭いた。

「よし、完了だ。出力係数は正常。……無茶しないでくれよ、ロイ。代わりのパーツはもうないんだから」
「へっ。善処するよ」

　ロイは右腕を回し、感触を確かめると、紙幣をデスクに置いた。

「ツケといてくれ」
「はいはい。出世払いだろ？」
「……チッ」

　ロイはフードを目深にかぶり、入ってきた裏口へと消えていった。
　
2
　カイトは手を洗い、白衣を着替えると、防音扉を開けてメインの研究室へと戻った。
　窓から差し込む陽光は、作り物のように白かった。
　オートメーション化された農業プラントが空を覆うこの時代、天然の太陽光を浴びることができるのは、ここ「先端義体工学大学」のような特権的な場所か、富裕層のペントハウスくらいのものだ。
　部屋には、ピアノの旋律と、少し焦げたコーヒーの香りが漂っている。

「――戻ったのね、カイト」

　エレナが振り返った。艶やかな黒髪が光を浴びて輝いている。彼女は同じ大学の学生であり、カイトの恋人だ。

「……うん、いい音だ。今日の君の音は、少し跳ねてるね」
「わかる？今週末のコンクール、課題曲が決まったの」

　エレナは鍵盤から指を離し、振り返った。
　エレナは神経工学科の学生、カイトは義体工学の若き天才研究者。専門分野も性格もまるで違う二人だったが、互いの欠けたピースを埋め合わせるように惹かれ合っていた。

「コーヒー、淹れ直したわ。さっきのは煮詰まってたから」
「ありがとう。エレナの淹れるコーヒーは世界一だ」

　カイトはカップを受け取り、一口飲んだ。温かい。
　さっきまでの薄暗い地下室とは別世界だ。
　平和で、明るくて、壊れやすい幸せの象徴。
　カイトは、この光景を守るためなら何でもするつもりだった。例え、自分の手が油と血に汚れることになっても。

　カイトはモニターに向き直り、シミュレーション画像を見つめた。
　幾何学的な模様が回転している。彼が極秘に進めている研究『リバース・コード』のデータだ。

「ねえ、エレナ。僕らが老人になったら、どんな顔をしてると思う？」

　唐突な問いかけに、エレナは首をかしげた。

「どうしたの、急に。サイボーグ化すれば老化なんて関係ない時代よ？お金さえ払えば、永遠に若いままでいられるわ」

「だからさ。僕は嫌なんだ、永遠なんて」

　カイトは椅子を回転させてこちらを向き、真剣な眼差しでエレナを見つめた。

「僕は君と一緒に、シワだらけになりたい。腰が曲がって、お互いの名前も度忘れして……『あれ、眼鏡どこだっけ？』なんて言いながら。そうやって、限りある時間を使い果たして死にたいんだ」

「……変わってる」

「そうかな。でも、それが人間だろ？傷ついて、老いて、消えていく。だからこそ、今この瞬間が愛おしいんだ」

　カイトは胸ポケットから、銀色のロケットペンダントを取り出した。

「これ、あげるよ。僕の『お守り』のバックアップだ」
「バックアップ？」
「君が持っていてくれ。君の脳波パターンでしか開かないようにしてある。中身は……まあ、とびきりの愛の言葉ってことにしておいて」

　キザな台詞の連発に、エレナは吹き出しそうになった。

　エレナがそれを受け取ろうと手を伸ばした、その時だった。

　カイトの表情が凍りついた。
　彼の手元のモニターが、前触れもなく真っ赤な警告色（レッド・アラート）に染まったからだ。

「――来たか」

　カイトが呟く。それは、いつか来るこの日を予期していた者の声だった。

3
　彼はエレナの手を引く代わりに、躊躇なく彼女の胸を突き飛ばした。

「えっ……！？」
「エレナ！そこから動くな！」

　カイトは、デスクの下にある隠しペダルを力いっぱい踏み込んだ。
　ガゴンッ！
　重い駆動音と共に、エレナが倒れ込んだ床から、透明な強化樹脂製の隔壁『緊急対爆シールド』がせり上がる。
　それはカイトが設置していたギミック、実験事故や襲撃から、たった一人だけを守るための保険だった。

　世界が反転した。

　音よりも先に、灼熱が来た。
　鼓膜を突き破るような轟音。
　シールドが完全に閉まりきるまでの、わずか0.5秒の隙間。そこから侵入した爆風と熱線が、エレナの半身を焼き、意識を刈り取る。

「あ、がぁッ……！」

　激痛の中で、エレナは見た。
　閉まりかけたシールドの向こう側で、カイトが彼女に背を向け、両手を広げて立ち尽くしている姿を。
　彼は自らの体を盾にして、シールドの隙間を塞いでいたのだ。

「カイト……！」

　声にならない叫び。
　熱風がカイトの白衣を、肌を、瞬く間に炭化させていく。
　それでも彼は倒れなかった。
　エレナを守る壁が完全に閉じるその瞬間まで、彼は炎の中で仁王立ちを続けた。
　最後に、彼が少しだけ振り返り、唇を動かしたように見えた。

　――生きろ。

　轟音と共に天井が崩落し、カイトの姿は瓦礫と炎の向こう側へと消えた。

4
　警報音が鳴り響かない。ジャミングだ。
　硝煙の向こうから、黒い影たちが現れた。
　軍用の光学迷彩スーツに身を包んだ男たち。その先頭に、不釣り合いなほど優雅なスーツを着た紳士が立っていた。

　巨大シンジケート『AION』の首領、ヴィンセント。

　エレナはシールドの中で、焼けた喉を押さえてそれを見ていた。
　カイトのシールドのおかげで、即死は免れた。
　だが、体はボロボロで、指一本動かせない。
　薄れゆく意識の中で、ヴィンセントが瓦礫の下のカイトを見つけ、その髪を掴んで引き上げるのが見えた。

「やあ、カイト君。君の論文、興味深く読ませてもらったよ」

「……」

　カイトはもう答えない。

　ヴィンセントは慈悲深い聖職者のような顔で微笑み、懐から無骨な拳銃を取り出した。

「君は優秀すぎた。……『リバース・コード』などという、機械を人間に引きずり下ろす冒涜的な研究さえしていなければ」

　乾いた銃声が一つ。
　すでに事切れているカイトの頭部に、確認のための弾丸が撃ち込まれる。

「――ぅ、ぁ……」

　エレナの瞳から、涙すら蒸発して消えた。
　ヴィンセントは靴についた灰をハンカチで拭うと、破壊されたサーバーを見下ろして溜息をついた。

「惜しいことをしたな。君が大人しく『ゆらぎ』のデータだけを渡してくれれば、殺さずに済んだものを」

　彼は部下に命じた。

「ここにある全てを焼き払え。不純な思想（コード）を、一片たりとも残すな」
「ボス、そこにシェルターのようなものが。中に生存者がいる可能性があります」
「放っておけ。この高熱だ、中は蒸し焼きだろう。……開ける手間が惜しい」

　彼らは去っていった。
　カイトが命懸けで作動させたシールドが、皮肉にもエレナを「死体」だと誤認させ、彼女の命を繋ぎ止めたのだ。
　静寂だけが残された部屋。
　エレナは黒焦げになった手を伸ばし、シールドのガラスを引っ掻いた。

　外には、カイトの手からこぼれ落ちた、
　あの銀色のペンダントだけが転がっていた。

　私が生きているのは、偶然じゃない。
　彼が、未来（わたし）を選んでくれたから。

　薄れゆく意識の底で、エレナは誓った。
　この身が機械に変わろうとも、魂が焼き尽くされようとも。
　この理不尽な世界を、壊してやる。
　カイトを奪った全てを、灰にしてやる。
　崩れ落ちた楽園の中心で、復讐の鬼が産声を上げた。